一干婢仆离开京城，来这“光武镇”定居。

    苑大小姐端庄贤淑，体恤下人，深得老父宠爱，幼弟敬重，合府下人无不爱戴。

    自从夫人逝世之后，苑老爷并未续弦。在此隐居之后，种田读书，深居简出，委实做了不少善事，俨然便是一位乐善好施的大乡绅。

    其实苑老爷平素已甚少过问家事。苑家的一应杂务琐事，多由管家和这位年纪轻轻的大小姐代理。

    有一天，叶天涯见到苑小姐在后花园中赏花，便即上前，跪倒叩谢。

    苑小姐淡淡一笑，摇头道：“你不必谢我。自入府之日起，你所吃的每一口饭，都是你自己放牧所得的薪工，而非施舍。”

    她顿了一顿，又道：“听说叶家庄出事之后，你沦落无依，受人欺侮，还常和曹六、钱歪嘴等无赖为伍。我担心你一时误交匪人，入了歧途。现下你年纪幼小，暂时只能寄人篱下，相信总有一日，你会自立，成为一个男儿汉的！”

    五六年过去了，当日苑大小姐请他做牧童的情景历历如在目前。

    这当儿苑府少主人苑良玉见叶天涯眉目间流露出一股凄恻之色，多半是想起亡故的亲人，颇觉无趣，拍拍他肩膀，笑道：“喂，不要难过了。你也该饿了罢，厨房里有馒头。你快将这四本书收好，赶紧放牧去罢。”

    叶天涯离去后，苑良玉望着他的背影，苦笑摇头，自言自语：“想不到这个苦命的穷小子居然还是个书痴。‘万般皆下品，唯有读书高。’可是为甚么我偏偏不喜欢读书呢？这小子比我还小一岁，却能过目成诵，不但尹夫子常常夸奖，姊姊让我多跟他学，而且连爹爹做过朝廷命官的大人物，也把他夸得地上少有，天下无双。”

    叶天涯照例先去厨房用白布包了几个热馒头，又到偏院牵出一头黄牛，赶着羊群，离了苑府后门，悠悠然出镇而去。

    这般牧童、黄牛、羊群出入小镇的情形，日日如此，寒暑不间，四处乡民俱已是司空见惯了。

    其时方当初春，牛羊所食，多是干草枯叶。

    但见这小牧童骑着黄牛在旷野间漫步而行，口中念诵着口诀，手上比划着招式。过不多时，便将羊群赶在一个水塘边，让其在岸旁自行吃草。

    他跳下牛背，信步走到一个土丘之上，一眼望去，但见麦田青青，平野莽莽，有几个农夫在远处忙碌劳作。

    水塘对岸一大片黑沉沉的树林，正是这小牧童夜夜前往练功的所在。树林的另一侧，便是已被烧成白地、无人敢去的叶家村废墟。

    叶天涯呆望着废墟方向，想起早晨在苑老爷书房中与苑少爷的一番话，不觉又勾起了他的心事来。

    自从五年前做了苑府牧童之后，他便不再东游西荡的混日子。每日里放牛牧羊，在各处旷野间闲逛。

    如此忽忽过了数月。转眼间他父母、两个姐姐已去世一年了。

    有一天上午，也就在这个水塘边，半空突然轰隆隆一个霹雳。抬头一望，只见阴云漠漠，早已遮没了半爿天，雷雨将至。

    他心想：“快下雨了，还是将牛羊赶到前面树林里避雨吧。”

    其时方当炎夏，大雨说来就来。一阵凉风吹过，闪电连晃，空中焦雷一个接着一个，黄豆大的雨点忽喇喇的洒将下来。

    叶天涯冒雨赶着牛羊进了树林，片刻之间，全身早已湿透，雨点打在脸上手
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