江湖豪客。

    这些人言谈之中，南腔北调，均非本地口音。奇怪的是，打听的竟尔是同样的两个问题：“有没有见到一个身材高大的虬髯汉子？有没有见到一个又黑又丑的老和尚？”

    每年逢到冬天农闲的日子，或者镇上逢集的时候，颇有不少说书唱戏的在各处村镇表演。叶天涯自幼便从说书先生口中和戏文之中听过英雄豪杰路见不平，拔刀相助的侠义事迹。

    在这男孩的小小心灵之中，常自空想有朝一日也能成为一名像秦琼、武松、鲁智深等一般帮好人打坏人的江湖好汉。

    今日却是他生平初次见到故事中才有的江湖豪杰，绿林好汉，不免又惊又奇，又感兴奋，暗忖：“难道他们要找的便是那个姓曾的大胡子叔叔和慧空老师父？”想起慧空的嘱咐，遇到生人行近，便即低头吹着短笛，自管自的赶着羊群。

    傍晚时分，他回到小镇，却见生人委实不少。行经镇上唯一的“福来客栈”门外之时，远远便望见院中闹哄哄的挤满了人。他心下嘀咕：“这么多客人，倒是比逢集时还热闹呢。”

    当下不敢多耽，急忙将牛羊赶入苑府。

    少时府中开饭出来。叶天涯照常跟哑仆等几名粗工在一间小房中团团一桌，坐着吃饭，忽见管家王福匆匆走到门口，却不进屋，说道：“老爷吩咐，这几天镇上不太平。大伙儿都小心了，不得胡乱跟陌生人交结，不得惹是生非。都听明白了没有？”

    众仆纷纷起立，都道：“听明白啦！”

    王管家点一点头，转身去了。

    叶天涯吃过饭后，也即匆匆离开苑府，返回相距不远的自家瓦屋之中。本来苑府中自有下人住的房间，这小男孩却坚执每晚回自己家。

    他一直小心谨慎，无论是对苑府的奴婢仆役、马伕厨子，抑或左右街坊、相熟之人，于树林中的事情自是绝口不提。

    那一干江湖豪士东打听，西寻访，喧哗叫嚷，逢人便问，却偏偏对这个小牧童不以为意，居然无一人肯理他。

    当晚睡觉之前，他灵机一动，先将一条蓝布床单撕下一块破布来，再把曾泰遗留的黄纸书、金银书信等遗物包了个小小包裹，又搬了张木凳，架在板床上，踏着木凳，将包裹放在高高的横梁之上。

    他心想：“我得好好保管这包东西。等我年纪长大了，一定要亲手交给那个大胡子曾叔叔的女儿手中。”

    这小男孩一身内功乃是“神拳曾泰”所传，不知不觉之间，在他小小心灵之中，隐隐然已将这个大胡子叔叔当作亲人一般。心想：“明儿我得想法子将他的尸身埋了。”

    转念又想：“另外那些尸体在树林中也没人理，真是可怜。只是我又不能告诉别人。嗯，不如也一起埋了罢。”

    当日叶家庄发生瘟疫之后，这小男孩亲见家人和邻居的尸体被官府中人挖坑埋葬。小小脑筋之中，已然打定了主意。

    这一晚他脑中不断想着日间之事，想着神拳曾泰与丑罗汉高来高去的神奇武功，想着曾泰临终前的嘱托，想着丑罗汉所授的秘诀，想着小镇内外出现的陌生客，心中思潮起伏，在床上翻来覆去的哪里睡得安稳？

    翌日清晨，他拿出一锭碎银买了馒头烧饼等食物，又备了一把铁锹，连早饭也不吃，迳自到苑府赶着牛羊出了边门，早早便来到那片荒林之中。

    他丢下牛羊
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