树下打个盹儿，读了一会儿《金刚经》，间或横笛而吹，哼着小曲。饿了吃馒头，渴了喝清水。中午仍是如此，直至申牌时分，这才从旷野间赶着牛羊徐徐返回。

    这等白日里牧牛放羊、吹笛读书之事，他这些年来过惯了，一旦有书读，这个农家子弟便也心满意足了。

    至于半夜里悄悄外出习拳练剑，却是五年来他牢记师训、守口如瓶的一个秘密，自然也无人知晓。

    这日行经镇外私塾之时，刚巧散学，一干小儿从院内一哄而出，三三两两的各自去了。

    却见三个十三四岁的小儿簇拥着一个白衣少年，站在学馆门外，一齐向他招手，大声嚷道：“叶重，叶天涯，快过来！”

    叶天涯当即翻身跃下牛背，奔近前来，问道：“干吗？”

    原来这四人俱是自幼熟识的玩伴，又是同窗。除了那肤色微黑的白衣少年苑良玉之外，其余三人也都是附近村镇中的子弟。面皮白净的名叫郭昆，粗眉大眼的名叫吕远，又矮又胖的名叫夏正礼。

    这四人与叶天涯年龄相若，均是爱玩热闹的少年。

    平日里散学归来，几个小儿常常一起放牛羊，或者一起下河游泳，爬树捉鸟儿，无所不为。春天放风筝，夏天摸鱼儿，秋天捉蟋蟀，冬天滚雪球，追逐闹玩，哪有一刻安静？

    郭昆当先从叶天涯手中抢过赶羊的鞭子，说道：“天涯，尹老夫子要见你。你可是又有好几天没来借书啦。快进去吧！”

    叶天涯踌躇道：“啊，这个，俺……我还要赶羊呢。”

    吕远接口道：“没事。还是老规矩，哥儿几个先帮你将牛羊赶回去。对了，待会儿咱们到南坡放纸鸢罢？”

    叶天涯点一点头，几个小儿便即嘻嘻哈哈的一拥而上，大声吆喝，抢着驱赶羊群去了。

    苑良玉忽又回转，伸手将叶天涯拉在一旁，低声道：“今儿学的是《孟子》‘公孙丑’，老夫子让每人抄十遍呢。天涯，别忘了早晨我可是拿了四本书给你，够义气吧，你可得帮我啊！”

    叶天涯点头道：“知道啦。”

    苑良玉伸手从他腰间取过短笛，胡乱吹了两下，一转念间，又道：“对了，反正我爹也不在家，晚饭后你还是到我屋里去抄写罢。”

    叶天涯皱眉道：“不好吧。还是按照老规矩来，我回家抄好之后，再送给你便是。保证不耽误明儿交到尹老夫子案前。”

    苑良玉摇头道：“没事，就在我屋里抄罢。我桌上有两根牛油蜡烛呢，比你那狗窝的油灯亮得多哩！”叶天涯微笑不语。

    苑良玉忽又想起一事，皱眉道：“啊，对了，这事可千万别让我姊姊知道。前日又有个甚么顺昌府知府家的公子前来央媒，又被她轰走了。唉，这些年来，每次赶走那些登门求亲的家伙之后，我姊姊都是心情奇劣，对我凶得紧哩。”

    听到苑良玉提及乃姊苑良姝，叶天涯的脑海中自然而然便映出一个袅娜美丽的少女倩影来。

    其时苑大小姐已然一十八岁，越来越是出落得清丽无伦，娴静温雅，端的是一位大家闺秀。

    叶天涯伸了伸舌头，笑道：“你姊姊这等绝代佳人，一定是天上仙女下凡来着。依我说啊，那些富贵人家的纨裤子弟多半只会斗鸡走马，不学无术，哪能配得上她？等闲之辈，自然是极难入大小姐的青眼哪。”

    苑良玉深以为然，
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