们，老子曾在北镇抚司当职三年有余，是人是鬼我都见识过。别说是活人，就是泥菩萨，只要触犯法令，我一样有法子叫它认罪。”

    陈恭明右手一挥，只见五名武士从队列中站出。陈恭明道：“那罪犯一定是被他们藏了，棍棒不上背，他们不知喊‘疼’。若不动用刑罚，量他们必不肯招认。先拉出第一排的人，鞭打三十。”

    五名锦衣卫武士齐齐动手，去拉第一排的村民。十来个村民虽想反抗，却强不过武士，被武士生拉硬拽，拖到场边，一个个反绑在大树上。五名武士抽出带刺的皮鞭，就地狠抽。鞭鞭见肉，霎时间血沫横飞。六月的天十分炎热，大地上的热气窜进伤口里，如被烈火炙烤，更增痛苦。村民难以禁受，痛哭哀嚎，大叫冤枉。有的叫饶命，有的直呼黄化仙，脸上显出哀求告怜的神色。

    萧爻心中一动，便想冲下去解救。忽然又想：“这事与官府挂钩，非同小可。我冲下去，自然能解救那些受刑的民众，可若是这背后藏着什么大阴谋，我草率行事，虽能解救他们一时，却救得不够彻底，反而害了他们。”萧爻捏紧拳头，强忍冲动。

    黄化仙脸上的肌肉抽搐着，眼看治下的民众受此酷刑，身为一方里长，终于是忍不了了。

    黄化仙弓下身子，朝陈恭明作了一揖。道：“总旗大人，黄家冲民众均是奉公守法的良民，就算他们当中有人做了不法之事，我相信也是出于别人的指使，一时给猪油蒙了心。只要晓以大义，说之以情，动之以理，他们自会把贼人交出来。如此屈打成招，只会激增民怨，于国于民，只有害而无益。下官斗胆请大人手下留情，另想他法。”

    陈恭明摆了摆手，叫手下停止鞭打，狞笑一声。质问道：“你是想包庇民众？还是觉得我当着你的面，鞭打这些刁民，伤了你这里长的面子？”

    黄化仙道：“大人明察，下官以知天命之年忝任地方里长，一者是受百姓抬爱，二者是朝廷委以重任，天恩浩荡，下官不敢推辞。自上任以来，旨在休养生息，治理水患。虽未建寸功，却也治得一方清宁太平，数年来，本辖内并未出现过作奸犯科之流。因此，下官才敢担保，本村百姓均是良民。”

    陈恭明道：“这么说，你倒是清廉得很啊？”

    黄化仙道：“回总旗大人，下官不敢自诩清廉，总旗大人若是信不过，可问当地百姓。若下官有半句不尽不实的话，下官愿受朝廷责罚。”

    陈恭明道：“好啦！少跟老子打官腔。我给你半个时辰，允许你用你的法子追问村民。半个时辰一过，若是还没结果，那就是说你的法子不管用。到时，你就少来插手。”

    黄化仙心中一梗：“只有半个时辰，能问出什么事来？”

    陈恭明道：“你还不开始吗？时间不等人，你只有半个时辰。”

    黄化仙道：“多谢大人。”

    黄化仙转向众村民。道：“大家听好了。前些日子，嘉兴贡生钱嘉微犯下大罪，朝廷委派锦衣卫大使们缉拿，沿迹追赶，到我们这里断线了。钱嘉微不会上天遁地，那必定是有人将他私藏起来。陈总旗给我们半个时辰，要纠察出罪犯钱嘉微的藏身之所。乡亲们，你们当中是谁藏了钱嘉微的，请说出来。你如果藏着掖着不肯说，待半个时辰一过，大家都得跟着你受罪。”

    黄化仙又道
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