一打听，二位老人刚从上水下来，在家休息两天就又走了。小莺只得拜托邻居问候一声，说自己有事，于是就同洪川师父一同来到河下，周小莺在这里跑过几年码头，人缘又好，很快就找到一个船家，正好他们是去杭州的，必经镇江、扬州。船上还有两位客人，也是一男一女。大家正好一路同行。于是上了船，当晚船家就拉帆启航了，因为这两天特别辛苦，洪川与小莺一上船就早早睡了，一夜无话。

    第二天早晨，大家一起早餐，一叙话，原来那位五十来岁的男的，姓方，名伯儒，是个来往与京杭两地做生意的。而那女子是从沧州上船的，姓袁，是来沧州探亲的，看上去也是书香人家，举止言谈颇为得体。小莺一听是从沧州来的就赶忙打听“得月楼”的近况，袁小姐说：“我不住城里，离沧州还有几里来地。只听说‘得月楼’已几易其主，其他就不甚清楚了。”小莺也只得罢了。

    洪川听说那方先生是从京津来的，正赶上弘姑她们已去天津了，于是就问起那边的事情来。那方先生一听问起这事，倒像是法国人不知道“拿破仑”，美国人不知道“华盛顿”一样奇怪。长叹一声，便滔滔不绝起来：“看来你这位先生，也是刚刚出门或者是不问世事的人。现在的中国已不像一个国家了，你知道中法战争吗？你知道中日海战吗？耻辱啊，耻辱啊！告诉你，现在香港九龙与山东的威海是英国的了；旅顺大连是俄国的了；广州的广州湾是法国的了；山东青岛与胶州湾是德国的了；台湾与澎湖是日本的了；外国人的势力遍及全国各地。

    “这还不算，”方先生有些激动，他喝了口水，接着说，“美国佬也不甘落后，据传美国总统麦金莱给国会的咨文说：‘对中华帝国沿海省份的一些地方被几个欧洲强国所控制，美国并不是袖手旁观者。’你听，你听，都来了。我们不久恐怕就要当亡国奴了。”

    空谷足音，洪川有些愕然，如听天书一般。说真的，他下山以来，听到如此多的有关国家的消息，这还是头一次，忙问：“先生，这是真的吗？大清国那些当官的，当兵的呢？”

    “管个屁用？”方先生有些义愤填膺，“小小的一个法兰西打不过，小小的日本倭寇，也打不过。人家讲究实学，讲究强军。中国却在讲究八股，你看那些只知道死读书，读死书的书呆子，一旦做了官，你想想，地方哪里会治好，国家哪里会强盛？国家不强，哪里能对付得了那些有洋枪、洋炮，有先进战船的强国。我认识一个外国传教士，他当着我的面说：‘各国就要来把中国瓜分了。’你看现在不就是吗？牛先生你恐怕不看报纸吧！看了你会睡不着觉的，不过还是不看的好，省得烦心……”

    洪川还是第一次听到有关国家命运的高谈阔论，不觉也有些愤愤然。看方先生那激动不已的样子，似乎带几分安慰的口气说：“先生，你做你的生意，何必动这么大肝火呢？”那方先生把眼睛一轮，“先生，那你就不懂了，没有国，哪有家，国家都亡了，还做什么生意，那还不尽做受气的生意。我说个故事你听听，这也是那位传教士告诉我的，‘说日本人占了台湾之后，在台湾行的政令：第一，不许台湾人说中国话，不许用中国文字，一律要用日本语，用日本文字，不学就拿去法办，原因是叫你忘了祖宗；
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