夜半鼓声

    深夜，许知章正睡得安稳，突然间，他听到前面衙门里响起一阵擂鼓声。牛皮大鼓被敲得山响，分明是有人鸣冤！许知章匆匆起身，官袍都顾不上穿，直接来到县衙。

    早有值守的衙役擒住击鼓人，许知章令人掌起烛火，定睛一看，大吃一惊。

    只见那击鼓人体形硕大，脸肿得透亮，五官完全挤到一起，极为恐怖。见到县太爷，那击鼓人突然用力甩开衙役，几步跪倒在许知章跟前：“许大人，请救救我们小汤村，我们村的孩子都快要死绝了！”

    没等许知章详问，只见那击鼓人突然仰面朝天倒在地上，一声爆响之后，面颊开裂，血水飞溅，顿时气绝身亡。别说衙役，就连走南闯北的许知章也吓得后退几步。他马上命人连夜去找仵作，并通知师爷过来。

    县衙里灯火通明，许知章看到衙门口大门紧闭，脑子里涌出许多疑惑。这鸣鼓人是如何进到衙门的？他是谁？得了什么病？小汤村又在哪儿？

    师爷白先文和仵作很快赶到。仵作简单查验过尸身之后，微微皱眉：“许大人，死者应该是得了某种怪病。身体鼓胀透明，皮肤薄如纸片，稍加碰触，血水横流。我做仵作二十年，还从未见过。”

    许知章坐在一边，将死者的话对师爷重述了一遍。

    师爷沉思片刻，说：“他说小汤村的孩子快死绝了，莫非都得了这种怪病？”

    师爷拿来青县地理分布图，查遍各地，却无小汤村的记录。许知章感到奇怪，这小汤村莫非隐匿在深山之中，与外界并无来往？

    “今天晚上，务必查清小汤村的方位。明天一早，我倒要去看看，为什么村子里的孩子快死绝了！”许知章对师爷说。

    “大人，我劝您还是不要去。那是个荒蛮之地，您千金贵体，万一有个闪失……”师爷说不下去了。

    许知章有些愠怒：“我既是此地父母官，怎能置百姓死活于不顾？”

    想不到，师爷突然“扑通”一声跪下，竞抱住了许知章的大腿。许知章大惊，师爷跟随他多年，两人情同兄弟，他这是做什么？正要发问，许知章突然感到腿部一阵剧痛。

    睁开眼，他见自己不知何时滚到了床下。床上，夫人正惊愕地看着他。原来是南柯一梦！许知章重新上床，却再也无法入睡。

    灭绝之地

    清早，许知章还没吃早饭，师爷匆匆赶了过来。见他面色有异，许知章便问发生了什么事。

    师爷说他昨晚做了个怪梦，然后一五一十地说了出来。他的梦，竟然跟许知章的一模一样！

    许知章放下茶杯，良久才说，这是冤魂击鼓啊，民间定有难申冤情！说罢，叫人备马，就要去寻访小汤村。师爷阻拦，说不如自己先去探探路，大人再去也不迟。许知章却道：“冤魂半夜入梦，我不去，也是寝食难安！”

    吃过早饭，师爷从当地人口中打听到，小汤村原在青县的槐岭一带，可七年前发洪水，小汤村地势低矮，整村搬迁。这一搬，就搬进了土地颇为肥沃的大山深处。平时极少与人往来，偶尔有串货郎进出山里，带出些消息。

    带了两个衙役，许知章打马扬鞭，直到黄昏时分，终于来到了小汤村所在的山脚下。

    许知章将马缰绳扔给随行衙役，和师爷一起登到高处向下望去。只见山洼里果然有个小村落，隐
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