()中府。寿中居。管家跑来急报，老太太正受秦氏、郡主、熹姨娘、幺姨娘、姨娘、庄玳、庄瑚、庄瑜、庒琂、庄玢等各房及丫头问安。管家进来道：“老太太，不好了。”秦氏道：“慌慌张张出了什么事儿？”管家道：“进宫的礼少了一把西域青玉如意。”听得，众人低语交耳。老太太怒道：“混帐东西，少了东西往这来，莫非这儿有你们少的东西？”管家嗫嚅道：“二老爷和太太，能不能换其他的代替。”老太太大声道：“跟他，把他人头换上。他还不知道每年进贡前，拟了单子进去的。货不对板，不是要提脑袋进去吗？”秦氏和郡主露出惊恐之色，其他人交头接耳，议论不断。管家擦汗，惊恐回应道：“是。”待要离去，老太太又叫住他：“回来。”管家又返回。老太太道：“东西好好的如何不见了？”管家回道：“如今二太太正在审，昨夜临时换了个丫头顶夜，就给出事儿了。”听毕，老太太扬手让管家出去。管家出去。余下，秦氏担忧之色尽在脸上，不好进言什么。郡主更不用，她清楚皇家礼物，关系到忠君层面，此事非同可。庄玳道：“若真不见，老太太给宫里皇太后言语请求，也不打紧的。”老太太叹息道：“儿啊，那是欺君。如何求得？你这些叔伯婶子，个个都是中看不中用，外头精明，里头糊涂。”秦氏和郡主怕老太太急出病来，再三宽慰。姑娘丫头们也好言劝解。末了，老太太道：“大太太、三太太，我看你们过去瞧瞧，这二太太脾气不把人给折磨半死，也是不罢休。人死了，东西还能找回？”如此，秦氏跟郡主过去，姑娘更想瞧新奇，拉拉扯扯跟了去。庒琂不想参与其中，没动静，庄玳过来拉她，磨磨蹭蹭好一会子，也跟出了门。到了北府，众人尚在外头，便听到曹氏打骂人的声音。再进去看，见到庄禄坐在堂上，曹氏拿鞭子抽打趴在地上的彩琴。彩琴一声不吭。曹氏怒不可遏道：“！是不是你偷拿了。”彩琴依旧不吭。曹氏使劲儿踹了一脚，把鞭子甩给贵圆，道：“你个贱蹄子，不招，给我狠狠打。”完毕，几个婆子拿着针，胡乱在彩琴身上扎，彩琴痛得满地打滚。庄琻和庄瑛姐妹两立在一旁，半捂住眼睛不敢瞧。猛地——秦氏的声音道：“住手。”几个动手的婆子方住手，歇一边。秦氏进来，道：“这么用刑也能问出话来？”曹氏脸上没半分光彩，因是她事务不周，现不得不矮下身。便命丫头端凳子，看茶。庄禄眯着眼，手里把玩那串翡翠手串，没个言语。曹氏对秦氏道：“太太。”秦氏晃一眼堂里，道：“老太太让过来瞧瞧。”庄禄起身，要话，不料曹氏抢先道：“在我这儿出的事儿，我料理就行。”庄瑚道：“二太太再料理下去，我们府上都赔上脑袋了。”曹氏恨恨道：“姑娘这话怎么的？敢情是打了贱蹄子，让府上人都脑袋搬家不成。”着特地看了庄禄一眼，庄禄再坐不住，甩袖出去。庄瑚道：“这些礼上贡前拟了单子进宫了，这会子东西不齐全恐人家不收，岂不是欺君大罪。”曹氏听了傻眼了，吞吞吐吐道：“这……这……你们是骗我的吧？”郡主道：“老太太的。”曹氏听完，一屁股坐下。也没心思拷问彩琴了。眼泪竟死死朝外流。秦氏见曹氏不中用，就对地上的彩琴道：“丫头，你老实，东西可是你藏起来的？”彩琴趴在地上，咬牙道：
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