炎锋微微颔首，面露悦色，说道：“你能如此想，为父甚是欣慰。那时节寻常人只看到咱们火族大军所向披靡，却没有想到胜绩背后危机四伏。那时，水族和土族支持我们，是因为金族白泰国如日中天，大有称雄天下的势头。但阳虚山一战，金族差点亡国，我赤烈国则将成为天下霸主。这种局面，是其他各族都不愿意看到的。那时候，一个针对咱们赤烈国的联盟已经暗中结成，一旦咱们攻入乾元城，各国便要出动联军，进攻我国。我火族男儿虽然骁勇善战，却也无法同时对抗数国。”

    炎华恍然大悟：“所以火神便和金族休战言和！”

    炎锋点头道：“当年对金族作战，其目标有二，一是是稳定国内形势，二是击败咄咄逼人的金族，为我火族的生存发展谋得良好的外部环境。因此，当目标达到后，火神便力谏赤帝，连发十三道圣火令，强令烨王罢兵还朝。”

    “有些人说，是火神怕烨王功劳太大，盖住自己。甚至还有人说……”炎华环视左右，低声道，“撤军是赤帝的意思，他怕弟弟功高震主……”

    炎锋摇摇头：“赤帝乃一代雄主，火神也是公忠为国。世俗之人如此想，当真是以小人之心度君子之腹。不过，从那时起，朝中便渐渐分成了两派。一派是以火神为首元老派，主张与各族和平相处；另一派则是以烨王为核心的军武派，希望能够雄霸天下。哎，说起来，都是为了火族，为了赤烈国，但大家政见不同，这些年矛盾愈演愈烈。”

    “父亲，那你站在哪一边？”炎华问道。

    炎锋嘿然道：“咱们炎家，乃是八大豪族之一，也该为君上尽力，为万民劳心。但为父却不愿意卷入其中。好在赤帝他老人家天纵英明，能够掌控局面。”

    “然而，三年前，赤帝忽然得了风痹，痛苦不堪，索性将朝政交给烨王和火神，自己回烈阳堡休养。这一来，军武派便天天嚷着对外征战，重现赤烈国千年前的荣耀，其风头渐渐压过了元老派。八大贵族，多半也站到烨王这一边。”

    “父亲，依你所言，烨王此番前来，应当是拉拢咱们加入军武派阵营。依孩儿所见，烨王的主张未必不对。咱们赤烈国以军立国，人人崇尚勇武。孩儿也曾想过，若是有朝一日，能够恢复火族千年前的荣耀，那该是何等的光荣。”

    “哎！没想到你也这么想。”炎锋摇摇头，“我一生参加过的战争，大小三十余场，立下赫赫战功，殊荣加身。可总是忘不掉战场上牺牲的将士们。一将功成万骨枯，为将者的荣耀，是建立在将士的血肉，寡妇的泪水，儿童的哭啼之上的。”

    “那咱们就直接拒绝烨王的邀请。”炎华有些郁闷，喃喃说道。

    炎锋拍了拍儿子的肩头：“华儿，你已经长大了，应当有自己的主见。无论你将来选择何种道路，都要谨记一条：务以天下苍生为念。”

    “孩儿谨记教诲。”炎华正色答道。

    再漫长的路，也有走到头的时候。

    烈山山下，早有一队马队恭候。一名斥候走上前道：“城主、少主。羽山公灵正阳和成山公熊昱统领五千火羽军在城外三十里驻扎。”

    听闻此言，炎华不由吃了一惊，火羽军乃帝国精锐中的精锐，号称天下第一精骑，一直由烨王统领。十年前，烨王曾亲率三千火羽，击败十万南方蛮族
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