从小便从祖学崇尚大道，七岁时即能诵《道德经》，并能达其要旨。使人望之肃然起敬！他生性好学，天文地理，河洛图纬，皆极其妙；诸子百家，三坟五典，所览无遗。先为往来吴越之地的一人大儒，从其学者有千余之众。

    正因这样的基础才一手开创了五斗米道，率弟子复游各地，斩妖巷孽、夺盐池，建功立德，造福蜀民。据称他功成后蒙太上老君册封为正一天师，五斗米道亦或可称之为正一道。

    张道陵飞升之后，子张衡继天师之位。但真正让正一道壮大的却是张道陵之孙，张衡之子张鲁。

    张鲁之母卢氏是刘璋的奶娘，因为这层关系，刘璋的父亲刘焉对张鲁信任非常。任命他为督义司马，与别部司马张修带兵同击汉中太守苏固。张修杀苏固后，张鲁又杀张修，夺其兵众。并截断斜谷道，在刘焉授意下，杀害朝廷使者。

    刘焉死后其子刘璋代立。刘璋以张鲁不顺从他的调遣为由，尽杀张鲁母及其家室。又遣其将庞羲等人攻张鲁，多次为张鲁所破。张鲁的部曲多在巴地，刘璋于是以庞羲为巴郡太守。张鲁袭取巴郡得以割据汉中以五斗米道教化人民，成为汉末一路诸侯。

    张鲁在汉中，因袭张修教法，并增饰老子作老子想尔注自称师君。来学道者五斗米道信徒入道只需交五斗米，初称鬼卒，受本道已信则号称祭酒，各领部众管理地方政务。继承其祖的教法，教民诚信不欺诈，令病人自首其过；对犯法者宽宥三次，如果再犯，然后才加惩处；若为小过，则当修道路百步以赎罪。又依照《月令》，春夏两季万物生长之时禁止屠杀，又禁酗酒。他还创立义舍，置义米肉于内，免费供行路人量腹取食，并宣称，取得过多，将得罪鬼神而患病。

    这一做法大和民心，正一道因此而在汉中大兴。甚至连巴夷等诸族首领杜濩、朴胡、袁约等人都笃信正一。张鲁采取宽惠的政策统治汉中，民夷便乐之流移寄在其地者皆奉其道。五斗米道因张鲁之力扩大了影响。张鲁在汉中二十多年，信徒众多，成为汉末一支颇有实力的诸侯。

    后来曹操亲率十万大军西征汉中，抵达阳平关，张鲁不想汉中遭兵祸帅众投降。曹操任命他为镇南将军，封张鲁为阆中侯，食邑一万户。之后张鲁一家随曹操迁居邺城，张鲁的五个儿子及阎圃等人为列侯。

    曹操看似对张鲁一团和气礼遇有加，但实际上张鲁迁居邺城，亦说明武帝对张鲁的忌惮，所谓礼遇不过是为了投降者做表率，不能杀害张鲁以堵住天下人投魏的路。张鲁因此将女儿也嫁到曹家为妻，这才消弭了危机，没有和黄巾一样覆灭。