上妖怪成群，专使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。这可不是我瞎编的。”

    旁边脚夫插话道：“我记起来了！那两句顺口溜我也听过。我们牙行里生意琐碎，各地新闻所知最广——近年常有荆襄来的客商闲谈。都说南陵至官渡的山乡闹瘟疫，称作什么‘针挑骨’，人得了那种病骨头刺痛，好似针扎一般，无药可救，半年内必死。川东山里的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗灾还惨。”

    程大掌柜变了脸色，道：“原来是瘟疫……那比妖怪还凶哉……”

    罗布斯轻捻唇边的胡须，双眼紧盯李凤歧，暗自思忖“不对！他明知路途中瘟疫流行，为何还肯加入商队当伙计？再蠢的人，也不会自寻死路吧？这少年明显是骗人。骡子跪地不走路，大约也是他做的手脚。”

    他越想越觉好奇，只想弄清少年有何阴谋，随即道：“瘟疫没什么可怕。我的家乡，曾经爆发过很大的瘟疫，小孩，老人，妇女死了很多很多。人们祈祷，不停的祈祷，最后，大家靠祈祷才逃脱魔鬼的残害，活了下来。所以，只要向主求告，称颂主的名，主会保佑我们度过任何灾难。”胸前划了个十字，又挥了挥手，示意队伍继续开动。

    李凤歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！赶快原路返回啊！”

    罗布斯不理他，扭头对程大掌柜道：“交货日期，我们事先约定好的。延误一天赔偿多少钱，你计算过吗？”

    程大掌柜随身带着算盘，掏出来“噼啪”拨打，面皮涨得通红，眼珠子几乎瞪出眼眶，道：“个日家家的，再耽搁日子，老子要赔光棺材本儿！”指着脚夫们，发狠道：“你们哪个再敢二黄八吊闹豁子，这趟别想拿半个铜子咧！”

    众脚夫闻言都慌了，纷纷扬鞭驱赶牲口。程大掌柜行事要钱不要命，脾气发作倒也果断，命人把领头骡子驮的货物卸掉，活生生的推入山谷。后面人畜沿路前进，商队恢复了行进的速度。

    小伙计李凤歧没往前头去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇着妖怪。干脆在后边伺候大东家罢。大东家福大命好运势旺，妖怪见了只会躲得远远的。”

    这两句话十分顺耳，程大掌柜火气消了大半，暗想“小家伙性子村野，嘴巴还甜，有几分当差跑腿的灵性。”生怕他跟脚夫们瞎混，又传出什么古怪谣言，吩咐道：“凤哥儿，你给罗布斯先生当跟班儿好咧。端水递帕的，做事机灵着点儿。”

    李凤歧牵住罗布斯的马缰，应道：“哎，一定伺候好萝卜丝。平常家里开饭，我最爱吃凉拌萝卜丝咯。”

    他言辞戏噱，程大掌柜只当小孩顽皮。罗布斯虽然听不懂，但发觉李凤歧眼光里隐含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，寻思这小子的鬼把戏落空，必定恼羞成怒，且看他究竟有何图谋。

    约莫走出十多里远，山路变窄，商队百余匹骡马排成单列，行进的极为艰难。此刻已近中午，天色反而阴沉，灰蒙蒙的雾气缓缓沉降，两边树木森罗，周围峭壁剑立，步入其间，仿佛穿行于阴冷的幽冥界。肃杀氛围传来几声凄厉的猿啸，听来令人不寒而栗。脚夫们取出油布盖住牲口脊背，避免露水浸湿货物。干活时大家蹑手蹑脚，无人吱声讲话，似乎害怕惊醒深山里神秘的生灵。

    终于穿过了山谷，前方山崖高峻，巍然耸立。李凤歧左右观望，道
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