立冬十月。

    霜降向人寒,  轻冰渌水漫。蟾将纤影出，雁带几行残。

    皎日已经攀爬到黑瓦白墙上空，笼下无边的灿烂金辉,  庭院中几株木槿树的叶片仍然湿漉漉的，朝露未干。

    谢宝珠带着一盒菊花糕去看谢蝉。

    到了六房，丫鬟笑着迎上来道“九娘在外头书房。”

    周氏要谢宝珠坐一会儿，要丫鬟倒茶给她吃,  吩咐酥叶“去看看九娘在做什么。”

    小娘子们不见外男，所以平时见客都是在内院，只有公子郎君有外书房，出入自由。

    谢府分产以后,  各房除了过节时聚饮,  平时自己关起门过日子。

    谢六爷早就嫌住的地方太小，和其他几房商量后,  干脆换了个院子,  离老夫人的正院很远,  出入更方便。他还叫人隔出一座小院落,  给谢蝉当外书房,  专给她平日看账目、接待掌柜伙计用,  这样一来她做事更方便利落，不用像以前那样，传几句话,  进宝得在前堂后院来回跑好几趟。

    丫鬟去了一会儿，回来时道“娘子，外书房好多人,  我没和九娘说上话,  进宝给我使眼色,  要我等一等。”

    周氏笑着看谢宝珠，“五娘来得不巧，你妹妹今天一大早就去外书房了，连早饭都是在书房吃的。”

    几房分开过活，周氏算是彻底放下了心头重担，性情开朗了很多。谢蝉每天早出晚归，忙得脚不沾地，她只嘱咐女儿别累着，没再唠叨其他的话。

    “天气冷了，今天灶房炖杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”

    直到杏仁羊肉端上桌，谢蝉也没回来，进宝过来传话“九娘说今天太忙，不能进来陪娘子吃饭，叫一会儿把午饭送到书房吃。”

    周氏忙让丫鬟送一份饭菜去外书房，“羊肉用砂锅盛，免得凉了。”

    十二郎在学堂上学，谢宝珠陪周氏吃饭，好奇谢蝉在忙什么，问“六婶，我能去看一下九娘的外书房吗”

    周氏想了想，道“让酥叶陪你去，你没见过那些掌柜管事，别出去，就站在花窗后面那里看一看啊，别让人冲撞着。”

    吃了饭，酥叶带着谢宝珠出了院子，过穿堂，顺着甬道走到一扇花窗后面。

    花窗外是一座黑瓦粉墙的院落，小小几间房舍，不算大，但洒扫整洁，院角栽植几棵桂树。院中立着一座青砖影壁，进宝站在影壁前，不断有人从外面走进来，朝他致意，递上账册、帖子，然后站在影壁外面等候。进宝捧着账册帖子去书房禀告，不一会儿出来，示意等候的人。

    那些掌柜管事便一个或几个一起绕过影壁，站在台阶下，听里面谢蝉吩咐事情。

    正房的大门敞开，谢蝉就坐在屋里，盘坐于书几前。

    门上悬挂一道珠帘，她的声音从珠帘后传出，清脆，明亮。

    声音并不大，但是掌柜管事们都恭敬听着，偶尔有人被叫上前，神情紧张局促，不停抹汗。

    “归州那批布怎么还没送上船”

    管事立在阶下，小心翼翼地解释“因工期比以前预估的要长，备好货时，咱们家已经没船了。”

    屋里，谢蝉思索片刻，道“拿我的帖子去范家，他们家这几天有几条船去万州，正好顺路。”

    管事松一口气，应是。

    谢蝉接着道“定工期时我说过，量力而行，不要为了利润盲目缩短工期，唐叔当时是怎么保证的
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