纶概不见客，终日埋头书简之中，却不知在忙甚。

    “吱扭”，听得门开之声，吴汝纶只道是送饭，便道了声“且先置于案上”。

    哪料来客却不答话，轻轻坐下，尽管他未出声息，吴汝纶却还是回过身来，“咦”了一声，道：“缘何玉山（周馥）大人有此闲暇？”

    周馥面容稍显晦暗，浑然不见升迁之喜色，闻吴汝纶出言相询，却不答言，反道：“国师爷还未回保么？”

    两人皆是李鸿章幕下，早已相知甚深，此番又同在鹏之麾下效力，更是相近，是以吴汝纶也知其所思，便道：“玉山大人平素最重养气，怎地今日却不见神采？无外乎是不能在国师爷麾下效力，然但有其心，便在新位亦可出力。”

    周馥仍未露一丝笑意，道：“玉山受教了，然却非仅为此节。”

    此言虽是不明不白，然吴汝纶却还是点了点头，道：“朝中对国师爷疑虑渐深，此实非中华之福。”

    周馥亦道：“诏旨诘责，言路纠弹，竟似颇有意摧折之。”

    吴汝纶道：“以国师爷之能，当可行大豪杰之举，是非福祸，皆是云烟，国师爷又岂能放在心间？”

    周馥叹道：“纵然国师爷有此心胸胆略，然若是朝廷难容，只怕彼此不能相安。”

    顿了顿又道：“君不见今日之李中堂乎？纵然国师爷力挽狂澜，是以未受大辱。然北洋水师尽没，淮军溃败，仍不为权贵所容。朝廷上下皆以诋毁其为能事，即便我等有心相辩，却也辩不胜辩。”

    吴汝纶道：“此言极是，然幸好李中堂经营远略数十年，有大量之文献可见，若能将其汇编成册，刊印分发，却为止谤之道也。”

    周馥眼中似有光泽一现，道：“此言极是，这便可筹划此事……”

    然见吴汝纶含笑之面容，忽然醒悟道：“想必是先生已然着手此节，却是胜过老夫一筹了。”

    吴汝纶谦道：“玉山大人乃是官身，俗务甚多，在下却是无官一身轻，唯须打理好学业，是以比之大人多有思虑之暇罢了。”

    周馥道：“如此却是甚好，当今朝中权贵，除刚毅等极少人外，皆不敢径向国师爷诘责，是以转向李中堂，若能护住李中堂之身，国师爷亦可无忧。”

    吴汝纶含笑道：“玉山大人却与在下所思一般无二，然眼前还有一节却是火急之事……”

    周馥当即道：“先生所言，可是如何回复朝廷之质询圣旨么？”

    吴汝纶点头道：“诚如玉山大人所料，俄占旅顺，英侵威海，却系打着德入胶州之口实，是以如何回复，却需好生筹划！”