炎热愈紧，当头那轮毒日如火舌一般，点得大地愈燃。仗剑少年只着一件单衫，腰悬的茶水已经喝尽，此时口渴得厉害。忽然听见大水牛虻虻叫声，便想近处必有河水。再说，这里是苏州，素有鱼米之乡美誉，那水缺不得也不缺。他绕过一个小山坳，果见面前有一极壮阔的水域，江水滔滔，奔流不止。岸边水牛正安适地嚼着草，一口一口地卷进嘴巴里，发出响亮的声音；河心船只不断，有轻舟小帆，但绝大多数是吨位很足的商船。

    武亿弯腰取水。便在这时，只听得河道上鼓声点点，便见一望无际的大船遥遥驶来。他原想该是汴梁城里的达官贵人穷奢极欲来游历江南，扭头要走。忽然一大片呜咽声抵近耳朵，又有鞭笞声、呵斥声，心下好奇，便藏在岸边丈把高的苇草丛里探个究竟。

    船上是群宋兵和一堆民夫，每船约莫二十兵，手拿皮鞭、滚刺棒，抽打着五六十民夫。民夫双脚缚锁，背上或块石或花木，那石块嶙峋斑斓，花木亦殊，美丽非凡。民夫精赤着上身，皮肤上鞭痕累累，血流不断。他们大多数是十七八岁的少年，虽说年轻力壮，但遭此虐待，也都哭哭啼啼，惟有头船上一位壮士与别个不同。他身穿白布衣，头戴乌帽。虽然衣衫也被鞭抽作一条一条，但腰封不坠，看上前依然完整，而乌帽更是端正不斜，足见其坚忍严谨之性。

    宋室武威不足，对外屡败，但面对这一群手无寸铁的百姓竟似威猛极了。他们拽着手中铁链，时不时地向后拉曳，若有倒退摔落手中物事者即用极刑对待。

    武亿心下甚闷，有种难以言说的悲悯和忿恨。他是杀手，杀过的人不少，但大都是江湖人，所以生死各安天命，谁对谁的死都不意外、不伤悲。然而此刻，悲切难名，竟下了泪水，想道：“天底下最苦的便是百姓，生在怎样的世道就要忍受怎样的痛苦，即使他们甚么都没做，不像江湖人，其悲剧或多或少都有些咎由自取。”

    武亿听得一声惨叫，猛抬头，只见一位兵头模样的人龇牙大笑，臂里将着位哭啼的少妇，右手刀落却把位青年杀死，抛入河中。那少妇夺身扑到船舷，正欲投江，却被那兵头抓住后颈，又抱入怀中，在其胸脯间放肆；手固住她的大腿，探入衣内。少妇哭声不歇，闻者心哀，却又不敢出面。武亿双目喷火，暗叫一声“贼狗官”，提剑欲上。忽然传来一声震呼，响彻天地，振聋发聩，却是那壮士用力曳动铁链，紧跟着后脚兵士跌倒在船板。他将背上花石翻入河中，喝道：“贼官，吾不恨生啖汝肉。”但说着，如野狼一般扑过去，双掌捏头，片刻将那兵头拍死。

    这一变故使得船上局势紧张起来。只听号角鸣响，后面船只列队入定，一拨拨宋兵持刀以待。只见从内船走出一位三十岁左右的青年，尖脸细眼，模样还算周正。他面众命令道：“这人忒不识好歹，谁要捉住了，重重有赏。”他想了想，又道：“穷山恶水出刁民，得好好给些颜色瞧瞧，起个杀鸡儆猴的作用。便给众将士一炷香的时间，好好杀一杀，谁死了谁倒霉，剩下的再背负双倍分量，把些花石运到宫中去。”话下，兵将欢呼，起刀砍杀。那壮士一面掩杀一面大叫道：“兄弟们，赵氏无道，揭竿之日便今此时。”青年大喝：“无名小卒，安敢造乱？”壮士不理，飞身扑来。虎拳一出，
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