，病病歪歪，离死也不远了。我吃不准，他们可能还绑住了它的一条腿吧。我们骑着大象到丛林里去，我爸说这样会让我成为男子汉。”

    ”成了吗”

    ”哪里哟，就这么一来，我这一辈子再也不愿杀生了。”

    他们又走了一段路，看到一个老人弓着背的身影，像是在钓鱼，走近一看，是克罗可大爷，为学校看管船只的老人中，数他年纪最大，名气最响。年中的这段时光，船工是比较清闲的，于是，他就拿着鱼竿在这里消磨午后的时光。

    克罗可是个老人精，他从来就是船工里的一把好手。男孩们会告诉你，他们的父亲上学时，克罗可就名气很响了。他矮小敦实，一蓬大胡子，一双小小的红眼睛，一只肥大的、灯泡似的鼻子，秃头上一顶不变的扁圆帽。

    两个男孩朝他走了过去。

    ”大爷，您在钓什么呐”帕里珀尔问。

    ”你等着瞧，”老人吃吃地笑着说，”等着瞧吧。”

    过了一会儿，他们果然见大爷把钓到的东西拉了上来。

    鱼线的那头出现了一个毛线团，紧贴线团，缠着几条黑色的鳗鱼，鱼嘴里还扯着线呢。

    詹姆斯做了个厌恶的鬼脸，可望着绕球扭动、互相纠缠的鳗鱼，还是惊讶地看得入了迷。

    ”它们不会放掉线团的，”克罗可说，”我在线团里塞了虫子哩。瞧这些家伙，可能吃了。”

    ”那么，你是说，”詹姆斯嚷道，”我不但要在冰冷的脏水里游泳，这水里还尽是鳗鱼”

    ”哦，鳗鱼不碍事儿的，”克罗可说着，把蠕动的鱼从线球上扒下，扔进水桶里。”世上有两种人，喜欢鳗鱼的和不喜欢鳗鱼的。”

    ”你真的要把它们吃了吗”帕里珀尔问。

    ”没错。蒸了吃，味道好极了，鳗鱼肉可鲜啦。过来，我给你们看。”

    克罗可拎起水桶，领着他们朝船工住的小屋走去，他进屋拿了些工具，从水桶里抓出了一条最肥的鳗鱼。

    ”就这么着，”他说完，没有任何多余的动作，”咣”地一下把鱼头钉在了小屋的门板上。接着，干净利落地在鱼脖子那儿下了一刀，拿了一副钳子夹住鱼皮，往下敏捷地一扒，”唰”地一声，鱼身子就被剥得干干净净，露出了银蓝色的鱼肉。

    ”很好，”他说着用手轻轻摸了一下光秃的鱼身，”简直好极了。”

    詹姆斯和帕里珀尔被唬得一愣一愣，可是，当大爷请他俩一起吃晚饭，他们还是客气地推辞了。

    ”怎么样啊你还想拿那个奖杯吗”帕里珀尔问。

    詹姆斯咽了口唾沫。这会儿，如果他说不，没人会骂他是个懦夫。

    可他还是不服气地说：”为什么不明天我就开始在河里练习。”

    第章芳草塘

    离下午上课还有不到一小时，詹姆斯穿着条游泳裤站在芳草塘边，冻得瑟瑟发抖、浑身刺痛，就像克罗可大爷的鳗鱼，被剥了皮似的。他摩擦着手臂试图找回点感觉，冻出来的鸡皮疙瘩摸上去糙得像层砂皮纸。

    还没下水就冻成这样，到了水里还不知啥样哩。不管怎么说，只好试试看啰。

    他爬上一个低低的跳台，往下一瞧，河水看上去就像考德鲁斯供应的冷汤，冰凉冰凉，叫人倒足胃口。

    ”那么，来吧，”他大声对自己说，”跳下去就是胜利。”

    他举起手臂，作
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