界があるぜ。まあトライすることには意味があるかもしれんが」

    同じ声だったので、石神は少し驚いた。

    「俺が何をしてるのか知ってるのか」

    「ちらりと見えた。覗こうと思ったわけじゃない」長髪の男は石神の机を指差した。

    石神は自分のノートに目を戻した。数式が書かれているが、それは全体の途中であり、ごく一部にすぎなかった。一目見て、何を解いているのかわかったとすれば、この問題に取り組んだ経験があるということだ。

    「おたくもやったことがあるのか」石神は訊いた。

    長髪の男はようやく頬杖を外し、苦笑を浮かべた。

    「こっちは不必要なことはしない主義なんだ。何しろ、物理学科志望だからな。数学者が作り上げた定理を使わせてもらうだけだ。証明は君たちに任せる」

    「でもこいつには興味があるわけか」石神は自分のノートを手にした。

    「証明済みだからな。証明されたことは知っておいて損はない」彼は石神の目を見て続けた。「四色問題は証明された。すべての地図は四色で塗り分けられる」

    「すべてじゃない」

    「そうだった。平面または球面上、という条件つきだったな」

    それは数学界において最も有名な問題のひとつだった。平面または球面上のどんな地図も四色で塗り分けられるかどうかというもので、一八七九年にaケーリーによって提出された。塗り分けられることを証明するか、それが不可能な地図を考案すればいいわけだが、解決されるまでに百年近くを要した。証明したのはイリノイ大学のケネスアッベルとウォルフガングハーケンで、ふたりはコンピュータを用い、あらゆる地図が約百五十の基本的な地図のバリエーションでしかないことを確かめ、それらすべてについて四色で塗り分けられることを証明したのだ。一九七六年のことだった。

    「俺はあれが完全な証明だとは思っていない」石神はいった。

    「そうなんだろうな。だからこそ、そうやって紙と鉛で解こうとしているわけだ」

    「あのやり方は人間が手作業で調べるには膨大すぎる。だからこそコンピュータを使ったんだろうが、おかげでその証明が正しいのかどうかを完璧に判断する手段がない。確認にもコンピュータを使わなければならないなんてのは、本当の数学じゃない」

    「やっぱりエルデシュ信者だ」長髪の男はにっこり笑った。

    ポールエルデシュはハンガリー生まれの数学者だ。世界各地を放浪しながら、各地の数学者と共同研究を成したことで有名だ。よい定理には美しく自然で簡明な証明が必ずある、という信念を持っていた。四色問題についても、アッベルとハーケンの証明はおそらく正しいだろうと認めつつ、その証明は美しくないと語っていた。

    長髪の男は石神の本質を見抜いていた。彼はまさに「エルデシュ信者」だった。

    「一昨日、数値解析の試験問題について教授のところへ質問に行った」長髪の男は話題を変えた。「問題としてはミスはないんだけれど、得ら
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