の経営にも支障が出るだろう。そう考えると、完璧に隠す以外に残された道はないと思った。

    そんなことを考えながら彼女は仕事を続けた。ついぼんやりしそうになるが、今ここで商売に身が入らないのではお話にならないと思い、客の応対をする時には気持ちを集中させた。

    六時が近くなり、客足が途絶えてしばらくした頃、店のドアが開いた。

    「いらっしゃいませ」反射的に声を出し、客の顔を見た。同時に靖子は目を丸くしていた。「あら」

    「よう」男は笑った。目の両端に皺が寄っている。

    「工藤さん」靖子は開いた口元に手をやっていた。「どうしたの」

    「どうしたってことはないだろ。弁当を買いにきたんだよ。へえ、ずいぶんとメニューが豊富じゃないか」工藤は弁当の写真を見上げた。

    「まりあんで聞いてきたの」

    「まあな」彼はにやりとした。「昨日、久しぶりに店に行ったんだ」

    靖子は弁当の受け取りカウンターから奥に呼びかけた。「小代子さん、大変。ちょっと来て」

    「どうしたの」小代子が驚いたように目を見張った。

    靖子は笑いながらいった。「工藤さんよ。工藤さんが来てくれた」

    「えっ、工藤さんって」小代子がエプロンを外しながら出てきた。笑顔で立っているコート姿の男を見上げ、大きく口を開いた。「わあ、工藤ちゃん」

    「二人とも元気そうだな。ママは旦那さんとうまくやってるのか。この店を見れば、順調だってことはわかるけど」

    「何とかやってますよ。でも、どうして突然来てくれたの」

    「うん、まあ、二人の顔を見たくなってさ」工藤は鼻を掻きながら靖子を見た。照れた時に彼が見せるその癖は、数年前から変わっていなかった。

    靖子が赤坂で働いていた頃からの馴染み客だった。いつも指名してくれるし、彼女が出勤する前に一緒に食事をしたこともある。店が終わった後、二人で飲みに行くこともしばしばだった。富樫から逃げるように錦糸町のまりあんに移った時、靖子は工藤にだけはそのことを知らせた。すると彼はすぐに常連になった。まりあんを辞める時も、彼には一番最初に告げた。彼は少し寂しそうな顔をしながら、「がんばって幸せになれよ」といってくれたのだった。

    それ以来の再会だった。

    奥から米沢も出てきて昔話で盛り上がった。まりあんの常連客として、米沢と工藤も面識があったからだ。

    ひとしきり話した後、「二人でお茶でも飲んでくれば」と小代子がいった。気をきかせたのだろう。米沢も頷いている。

    靖子が工藤を見ると、「時間はあるの」と彼は訊いてきた。最初からそのつもりでこんな時間を選んだのかもしれない。

    じゃあ少しだけ、と彼女は笑顔で答えた。

    店を出て、新大橋通りに向かって歩きだした。

    「本当はゆっくり食事をしたいんだけど、今日はやめておこう。娘さんが待ってるだろうから」工藤はいった。彼は靖子に娘がいることを、彼女が赤坂にいる頃か
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