赤率兵围攻宁远城，被袁崇焕打得身负重伤而败退，后病死，皇太极继位后金可汗。天启七年，明熹宗朱由校驾崩，传位明思宗朱由检，次年改年号为崇祯。

    崇祯元年，高迎祥率众起事，自称闯王，与李自成、张献忠东征，攻破凤阳，毁明帝祖陵，后被明将孙传庭伏击，战败被俘而死，李自成继称闯王。崇祯九年，后金可汗皇太极在沈阳称帝，改元崇德，改国号为“大清”，改族名为“满洲”。

    面对危机四伏的时局，崇祯帝虽求治心切，但刚愎多疑，嗜杀寡恩。朝中大臣党同伐异、贪污成癖，地方官吏鱼肉乡里，军无战力，民不聊生，流寇纵横、荼毒生灵。而关外满清屡屡犯边，攻城略地，抢夺人口财产。崇祯十六年，大明王朝危机重重，病入膏肓。一月，李自成在襄阳称“新顺王”。二月起，北京瘟疫流行，城中处处可见死尸，十室九空，甚至户丁尽绝。三月，明军左良玉部哗变，其军纪极差，堪比强盗，甚是淫污狠毒。四月，入塞的清军携卷钱财、人口而去，留下残桓断壁、遍地瓦砾。五月，张献忠在武昌建立“大西”政权。八月九日，大清皇帝皇太极暴卒，由于未预定储嗣，在其第十四弟和硕睿亲王多尔衮与其长子、肃亲王豪格之间展开了激烈的皇位之争。双方势均力敌，相持不下。精明的多尔衮随机应变，提出动议，以拥立皇太极第九子福临为帝，由和硕郑亲王济尔哈朗和他共同辅政，结果获得通过。福临于八月二十六日即位，次年改元顺治。

    崇祯十七年正月初一，李自成在西安称帝，立国号“大顺”。崇祯帝接二连三地采取一系列措施，下罪己诏、下勤王诏、调兵筹响、封官许愿、招抚诱降等等，但因种种原因均未能奏效。而“迁都南下”这一重要战略，却因崇祯帝的死要面子而未能实施。正月初九，大明兵部收到了李自成的约战通牒，李自成宣称“三月十日攻打北京”。崇祯帝大怒，随即斩了李自成谍报投送人。李自成随即分兵两路向北京进军，一路由李自成、刘宗敏统率，东黄河，进入山西，太原、宁武、大同、宣化、居庸关，进抵北京；另一路由刘芳亮率领，沿黄河北岸进军，然后由豫北、畿南向北京推进，攻取保定，会师京城。李自成部是主力，担任主攻。刘芳亮部是偏师配合，先扫清北京的外围，切断北京与外界的联系，再对北京实行包围。大顺军一路攻无不克，战无不胜，势如破竹。正月二十六日，崇祯帝拜大学士李建泰为督师，出京抵御大顺军，为鼓舞士气，崇祯帝隆重地在平台为即将代帝出征的李建泰举行遣将礼。大顺军占领曲沃后，李建泰军退到保定。二月，形势急转直下，大顺军突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，一路疾进，攻克太原等地，明朝官吏纷纷投降。大顺军攻城略地，剑锋直指北京，各地农民起义军遥相呼应，大明江山岌岌可危。三月十七日，大顺军兵临北京城下。三月十九日，大顺军攻破北京，崇祯帝自缢身亡。

    在大顺军以排山倒海之势向北京进军时，大清朝廷就开始密切关注时局发展，派出大批密探深入大明腹地，获取大量军事情报，并随时根据情报决定对策。四月初九日，多尔衮举大清全国之力，和豫郡王多铎、武英郡王阿济格等，带领满洲、蒙古八旗兵员的三分之二，以及全部汉军大举南侵。


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