薄的四方黑木片来，递过去道：“这个，放那位屋子里不显眼的地方儿，不出三五个月，必有效验。”

    赵姨娘撇嘴道：“三五个月？孩儿都生下来了！效验又有何用？！”

    马道婆道：“姨娘，这是大月份出了事儿伤身，还是小月份出了事儿伤身？”

    赵姨娘眼睛一亮，赶紧接过来，嘴里道：“干娘别同我一般见识，你们那神仙手段，我们哪里懂得。”

    两人又密密说了两句，马道婆又特地要了个显眼的包袱包上几串钱几块零碎布料拎着出去，旁人看了只当她又从赵姨娘这里搜刮了什么香油钱。

    将近腊月，各处庄子上该送来的也都送来了，却比往年少了近一半，几处不是报旱就是报涝。贾政又不在家，贾琏做不得主，有心要说那庄头几句，管事们倒都来帮着说好话。“那几处灾损连朝廷邸报上都有的，是天灾，也难怨人。”“人难与天争。”云云

    贾琏也心知如此，没法子，只好照实报给王夫人。王夫人看了蹙眉不止：“这年上几样花销是铁打的，原就亏空着，正等着他们这一注儿呢。这倒好，上哪儿挪去！”兼之前阵子卧病，本就心烦，见如此越发没个主意。也顾不得凤姐怀胎，几乎事事要与之商议。

    凤姐性子刚强，见事到如今，怨也无用，便道：“既如此，少不得看看哪处能俭省的就俭省了。”

    王夫人叹道：“众人都享惯了福，如今在我们手上克扣起来，毕竟可怜。更别说要编出话来，不晓得哪日就说到老太太耳边去了。”

    凤姐几年来早知王夫人心软又无管束人的手段，只一味怕这怕那，事到临头就出急策，那时却又顾首不顾尾了。若依着她，怎么办都无法周全的。便出主意道：“太太放心，我先使法子放出风去，只让上下都知道日子艰难了。又有来年老太爷冥寿，该放人出去的事。两厢说了，他们心里自然有数。若还是有不知事的非要挑事儿，咱们也不怕辣手收拾他们一两个。总没有做主子的倒要处处受奴才辖制掣肘的道理。”

    王夫人听了这话，暗合心底郁愤，便点头道：“你素来是个有主意的，老太太也常在我跟前夸你。这事你只管去办，若老太太哪日真问下来，我同你去应答。”

    凤姐讶异，难得王夫人说出这样有血性的话来，又想起底下传闻，心思略转便通透了，遂肃了神色道：“太太只管放心。”

    几日后便传出凤姐同人商议欲弄几箱子老太太目下用不着的财货出去抵当的话来。正纷纷不禁时，又有林之孝几个管事的挨家重修花名册。细问了，模模糊糊听到两句，道是同来年老太爷冥寿，府里要积福放人的事儿有关。

    一时都禁了声，虽眼见着年下削了几处耗费，伤了不少人的财路，也没个敢吱声挑头的。——若一个不小心落了人眼里，说不得明年就举家给放出去了！若说放出去，只有高兴的，谁不想自家女儿儿子另有个前程。只是要整家放出去，却无人肯应，外头如今什么年岁，人吃人的事儿都有。这一家子出去了，靠着什么过活？！贫民日子哪有豪奴的日子好过！

    王夫人见凤姐轻轻几下，就把事情料理了，越发器重她，许多事都直让她管了，连问也少问。凤姐虽也一心想要保养，奈何偌大权柄放在跟前，让她推却却是不能。平儿在旁看了暗自着急，可这怀
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