以现在的兵马数量，能够完成朝廷交托的任务吗？”

    不用沈溪回答，惠娘已道：“衿儿，你不了解老爷用兵习惯，给他十万指挥调度不灵的兵马，不如给他一千如臂使指的精兵。老爷不喜欢打那种没边没际的大战，喜欢以最小的代价赢得最大战果，就好像之前在宝庆府城，只稍微谋划，就让叛军自投罗网……”

    沈溪将惠娘揽入怀中，欣慰地道：“还是惠娘懂我！”

    随后，沈溪跟惠娘和李衿温存了许久，才又道：“明日咱们便动身前往靖州，为防止叛军偷袭，我们不会尾随其后翻山越岭，只能折道北上紫阳关，走官道由辰州府黔阳县境入靖州。这边地势复杂，山脉纵横，行军非常辛苦。如果你们嫌折腾，可以先回宝庆府城，或者我找人送你们回后方，这样我也能安心些！”

    惠娘看了李衿一眼，对沈溪道：“老爷想把妾身和衿儿丢在半道？已到此处，无论老爷作何选择，妾身跟衿儿只管跟随就是。老爷不用担心妾身辛苦，妾身现在受的这点儿苦和累，跟以前相比，不知道好了多少倍……”

    这质朴的话，让沈溪内心异常温暖，李衿两眼也蒙上一层薄雾，用楚楚可怜的目光看向沈溪。

    诚然，眼前这点儿辛苦，在她们看来微不足道，毕竟以前下狱，险些发配为人做牛做马，现在得到沈溪的照顾，人生有了倚靠，而且能跟情郎朝夕相处，还有什么不满足呢？

    ……

    ……

    江西，九江府。

    沈家满门老小，于七月上旬抵达九江府后，方知沈溪领兵南下平叛的消息。

    原本沈家上下以为马上就要跟沈溪团聚，这会儿才知道沈溪又踏上征程，这让周氏很是郁闷，她原本想把自己的侄子，也就是周羡尽快塞到沈溪身边做事，现在沈溪不在，她不知道该把人送往何处。

    “憨娃儿也是，去哪儿也不跟我们商量一声，一句话撂下就往南方去了。这打仗，还不知道能否平安归来……哎呀呸呸呸，一定能平安回来，瞧我这张臭嘴！”

    周氏没事就喜欢抱怨，她觉得沈溪当官后跟她聚少离多，几乎看不到儿子的面，唯独沈运和沈亦儿天天在她面前转悠，吵得她心绪不宁，头晕脑胀。她原本打算把儿子培养成才，走沈溪的路考科举，结果她发现，自己根本没那耐心。

    这时她才醒悟过来，以前沈溪的成绩不是她教导出来的，而是个人的努力，当然嘴上她绝对不会承认这一点。

    一行到了九江府，原本稍事休息便要动身前往湖广武昌府，但因沈溪出征，他们也不急着走了，毕竟一家老小人不少，琐事也多，此番登岸正好可以好好休息下。

    沈家此番南下的船队共有五条船，其中一条乘坐的是沈溪的妻妾儿女，周氏这条船只有沈明钧和周羡，外加几个丫鬟。剩下的两条船则分别乘坐车马帮弟兄以及护送官兵。

    总的来说，周氏感觉这一路折腾得厉害，比她以前带家人行路麻烦多了，走到哪儿都有地方官绅前来拜访，说一些莫名其妙的话，可惜收到的实际好处却没多少，让周氏不胜其扰。

    此番到了九江府，九江知府张航马上就给周氏送来厚礼，因为这里已经是沈溪治下，现在总督大人的父母和夫人前来，他当然得好好表示一下。

    张航知道，沈溪内眷那边他不适合拜见，但高堂这儿，他不用太多避讳了，当沈家一行在九江府靠岸入驿馆后，张航立即带了几名貌美如花的侍婢前来，说是要给周氏捏腰捶腿做杂活。

    周氏一辈子都未曾想过，堂堂知府老爷会对她毕恭毕敬，登时感觉无比亲切。因张航年岁跟她也相当，或许年长几岁也未可知，说话时自然带着一股亲热，就好像一家人。

    “……在下出自会稽张氏，这张氏发自闽西粤北一带，说不定几百年前，我们是一家人呢！”

    张航坐下来，乐呵呵说道。

    周氏坐在那儿，笑容灿烂就跟盛开的喇叭花一样，她对什么“会稽”、“闽西粤北”根本听不懂，以她的学识，别说是跟进士出身的知府说话，就连跟秀才、童生对话都有难度。

    才聊了几句，张航便有鸡同鸭讲之感，他没想到堂堂沈大状元的尊堂会是如此人物，他本以为沈溪年纪轻轻中状元，必然出自书香门第，父亲应是饱学鸿儒，而母亲也该出自大家闺秀，等见面后才发现这跟预期完全不同，沈溪的父母根本就是乡巴佬，什么都不懂，他说什么都只会傻笑的寒门中人。