她顺着宫墙夹道走到西暖阁之外，四执库当值的太监长庆见了她，不由眉开眼笑：“是玉姑打发你来的？”琳琅道：“玉姑姑看雪下大了，就怕这里的谙达们着急，所以叫我送了件端罩来。”长庆接过包袱去，说道：“这样冷的天，真是生受姑娘了。”琳琅微笑道：“公公太客气了，玉姑姑常念着谙达们的好处，说谙达们常常替咱们担待。况且这是咱们分内的差事。”长庆见她如此说，心里欢喜：“回去替我向玉姑道谢，难为她想得这样周全，特意打发姑娘送来。”琳琅正待要说话，忽见直房帘栊响动，有人打起帘子，晕黄的灯映着影影绰绰一个苗条身子，欣然问：“琳琅，是不是你？”琳琅只觉帘内暖气洋洋拂在人脸上，不由笑道：“芸初，是我。”芸初忙上前来道：“快进来喝杯茶暖暖手。”

    直房里笼了地炕火龙，又生着两个炭盆，上用的银骨炭，烧得如红宝石一样，绝无哔剥之声。琳琅迎面叫炭火的暖气一扑，半晌才缓过劲来。芸初说：“外头真是冷，冻得脑子都要僵了似的。”将自己的手炉递给琳琅，叫小太监倒了热茶来，又说：“还没吃晚饭吧，这饽饽是上头赏下来的，你也尝尝。”琳琅于是说：“路上正巧遇上荣主子，说过几日打发人来瞧你呢。”芸初听了，果然高兴，问：“姐姐气色怎么样？”

    琳琅说：“自然是好，而且穿着皇上新赏的衣裳，越发尊贵。”芸初问：“皇上新赏了姐姐衣裳么？她告诉你的？”琳琅微微一笑，说：“主子怎么会对我说这个，是我自个儿琢磨的。”芸初奇道：“你怎么琢磨出来？”

    琳琅放下了手炉，在盘子里拣了饽饽来吃，说道：“江宁织造府年前新贡的云锦，除了太皇太后、太后那里，并没有分赏给各宫主子。今天瞧见荣主子穿着，自是皇上新近赏的。”两句话倒说得芸初笑起来：“琳琅，明儿改叫你女诸葛才是。”琳琅微笑着说：“我不过是凭空猜测，哪里经得你这样说。”

    芸初又问：“画珠还好么？”琳琅说：“还不是一样淘气。”芸初道：“咱们三个人，当年一块儿进宫来，一块儿被留牌子，在内务府学规矩的时候，又住同一间屋子，好得和亲姊妹似的，到底算是有缘分的。可恨如今我孤零零一个人在这儿，离你们都远着，连说句贴心话的人也没有。”

    琳琅道：“何苦说这样的话，咱们隔得虽远，平日里到底还能见着，再说你当着上差，又总照应着我和画珠。”芸初道：“你先坐着，我有样好东西给你。”进里屋不大一会儿，取了小小两贴东西给她：“这个是上回表姐打发人来看我，给我的，说是朝鲜贡来的参膏，擦了不皴不冻呢。给你一贴，还有一贴给画珠。”琳琅说：“荣主子给你的，你留着用就是了。”芸初说：“我还有，况且你拿了，比我自己用了我还要高兴呢。”琳琅听她这样说，只得接了。因天色已晚，怕宫门下钥，琳琅与她又说了几句话，便告辞回去了。

    那雪绵绵下了半夜，到下半夜却晴了。一轮斜月低低挂在西墙之上，照着雪光清冷，映得那窗纸透亮发白。琳琅睡得迷迷糊糊，睡眼惺忪地翻个身，还以为是天亮了，怕误了时辰，坐起来听，远远打过了四更，复又躺下。画珠也醒了，却慢慢牵过枕巾拭一拭眼角。琳琅问：“又梦见你额娘了？”

    画珠
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