蔡亮一口气说完一大段话，情绪也稍稍平稳，快速地瞄了一眼蔡瑁，见他仍然低垂着眼睑，似乎睡去一般，不由有些泄气，正暗忖着要不要继续往下说时，蔡瑁微不可察地点点头，道：“接着说。”

    蔡亮神色一振，像个受到家长表扬的孩子似的，挺起胸膛接着说道：“河北袁绍与公孙瓒争霸必定是袁绍胜出。公孙瓒残暴不仁，穷兵黩武。袁绍却以四世三公之名望，广揽河北有识之士，又与当地豪强联合，打败公孙瓒是早晚的事。”

    “曹操虽然名震天下，但他的势力并不如袁绍，甚至比之眼下的荆州也不一定强。只不过他手握天子，掌握天下大义，有先声夺人的优势。可是一旦袁绍统一河北图谋向南扩张，曹操首当其冲定是第一个受袁绍攻打的诸侯。”

    蔡亮说到此处，小心翼翼地看了看蔡瑁，见他无动于衷，一咬牙，接着道：“父亲以为此二强全力相争，谁可胜出，谁会落败？”

    蔡瑁沉默着，仿佛真的睡着了，过了许久才发出含糊不清的话：“你说呢？”

    “孩儿以为必是袁绍获胜。”蔡亮斩钉截铁地说道。

    蔡瑁终于抬起头，眼中精芒闪烁，玩味地看着蔡亮坚定执着的面孔，缓缓说道：“为何如此肯定？”

    “袁绍四世三公，天下士人景从，戴甲之士数以十万计。麾下战将如云、谋臣如雨，倾尽河北之力南下，无有挡者。当袁绍不再顾忌许都朝廷之时，曹操不堪一击。”蔡亮眼中射出强烈的狂热，无比兴奋说道。

    “至于孙策小儿，一勇夫尔，其父孙坚之死便是他的比照，他无力撼动荆襄。”

    蔡亮说完眼神希冀地看着蔡瑁，道：“曹操必败无疑，我蔡家何不此时便暗中投靠袁绍，日后也好获得重用。否则等袁绍破公孙、灭曹操以席卷之势逼近荆襄时我蔡家再向其投效，可就要教人看轻三分了。”

    蔡瑁极为缓慢却坚定地摇着头，脸上意味难明，长叹一声，道：“先前你对天下大势的看法大致无错，天下绝强者定是袁本初与曹孟德其中一人，稍有见识者都能预料这一点。但你之后的思量却幼稚的很。”

    蔡亮很是不服气，微微低头道：“孩儿不解，请父亲指教。”

    蔡瑁叹息着站起来走到书房中央，轻缓地踱着步子，道：“为父当年身处雒阳时，与曹孟德私交甚笃，对袁本初也颇为了解。这两人皆是当世豪雄，袁本初胜在声名卓著，但其人私心甚重，精明于小事而犹疑于大事，又容易被旁人左右，不够杀伐果决。曹孟德则恰好相反，他曾被人骂为宦竖遗丑，出身不好，门第不高。但他一腔忠心要远胜袁本初。况且曹孟德用兵之能堪称一绝，其人不羁于琐碎但精明于大事。”

    “以我之见，袁本初虽然威望、实力都强于曹操，更容易平定天下，但他二人若短兵交锋，胜负之数定是五五对分。谁少犯错，谁将取得最后的胜利。”蔡瑁语气稍有些黯然，不过十分肯定。

    蔡亮仔细思忖一番，眉头微微皱起，似乎不太相信蔡瑁的判断。他也不出言反驳，略一沉吟后，说道：“便是如此，此二人胜负难料，我蔡家也应投向一人，而非摇摆不定。蒯家向来与我蔡家同气连枝，不如我蔡家投效袁绍，蒯家投效曹操，到时候不论何人胜出，都可由另一家庇佑保护，不至损失太重。”

    蔡瑁
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