会通运河，威胁两漕盐场，影响到元廷国库收入。至正十一年（1351）四月，元惠宗任命贾鲁为工部尚书、总治河防使，发汴梁（今河南开封）、大名（今河北大名南）等13路15万民工及庐州（今安徽合肥）等18翼两万军队，开始治理黄河。命中书右丞相脱脱总督治河事物。

    韩山童、刘福通等抓住这一时机，编造“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣，四处传播；同时在河道中埋设一石人，背刻“石人一只眼，挑动黄河天下反”。待石人挖出，人心浮动，随于五月初，聚众三千人于颍州颍上，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。宣称韩山童为宋徽宗八世孙，当为中国主；刘福通自称为南宋名将刘光世后代，当辅佐韩山童。正当起义将举行之时，由于消息走漏，县官派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲，其妻杨玉艳、子韩林儿逃奔武安。刘福通率众冲出重围，于五月初三日攻占颍州，大起义正式爆发。由于起义军头裹红巾为标志，故称为“红巾军”，又称“红军”；军众多为白莲教徒，烧香拜佛，故又称“香军”。

    刘福通攻占颍州后，犹如平地春雷，震撼中原大地。是时天下官吏贪污腐败成风，法度宽纵，贫富不均，百姓食不果腹，都希望参加反元起义。起义不到一个月时间，从之者数万人，军队扩大到近十万人。元廷非常为之震惊，急命监戍治河民工的同知枢密院事赫厮、秃赤领阿速军六千并二万汉军讨伐刘福通起义军。赫厮、赤秃与河南行省徐左丞三人经常以酒色为乐，属下军士烧杀抢掠，军纪败坏。赫厮望见红巾军人多势众，扬鞭大呼“阿卜！阿卜！”（蒙古语“走”之意）回头就跑，元军不战自溃，来自高加索北麓的阿速人不服水土，不习水战，病死者过半。六月，刘福通乘胜占据朱皋（今河南固始北），攻破罗山、真阳、确山，进攻舞阳、叶县等地。

    刘福通有了根据地后，一边开展军事斗争，一边整顿白莲教内事务。韩山童在世时，全国白莲教教主就是韩山童。韩山童被捕牺牲后，大家推举韩山童的妻子杨玉艳为新教主，总揽全国教务。刘福通虽然是起义的功臣，但他在白莲教内的资历和职务都比较低。为了牢牢控制住红巾军，保证自己今后的地位，刘福通听从弟弟刘六和一些谋士的建议，在原来白莲教的基础上择优成立明教。在刘福通的强力推行和鼓动下，红巾军将士大多加入了明教。

    但问题马上又出现了，谁来做明教的教主？虽然刘福通是明教的创立人，他可不敢冒分裂白莲教、违反韩山童教规的罪名，受天下起义军的指责。白莲教主杨玉艳根本不把刘福通放在眼里，刘福通也就不可能把明教教主的位子让给杨玉艳。想来想去，刘福通想到了一个人，这个人当上明教教主不但不会威胁自己的地位，还对自己今后开展工作名正言顺。他，就是韩山童的儿子韩林儿。韩林儿才是十几岁的娃娃，在白莲教没有什么职务和地位。自己让韩林儿做明教教主天下人肯定心服口服，也有利于自己对明教的控制。韩林儿不会对自己有任何不利，就是做教主也是一个傀儡。

    刘福通是个雷厉风行的人，他想到就会努力去做到。刘福通马上安排人寻找韩林儿，并在明教中宣传韩林儿是教主，他是总教执法长。

    明教刚成立，虽然在红巾军中影响很
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