异，问道：“福通兄弟不是家在颖州吗，怎么到了这临清地界？”

    “莫非是来此公干？不知是哪处衙门，燕某少不得要去凑趣一二。”

    燕赤霞说完哈哈大笑，把马匹交给随行的小厮。吩咐对方回去报讯。

    “叫夫人不要等我用饭。就说我来了故人，迟些再回去。”

    刘福通听到燕赤霞这样打趣自己，面色微窘。不过却是没有急着说什么。只待燕赤霞吩咐妥当，小厮离开后才苦笑着说道：“州判莫要取笑刘某。”

    “兄弟在广西得都元帅抬举，虽说也曾立下些许功劳，然非是科举出身，当不得大用。只是仗着读了几年书，能识文断字。在江浙老家谋到一个县衙的未入流小吏。”

    “还没有上任就受人谗言，丢了差事回到了老家。现在在朱皋镇为一巡检。若是哥哥不问，某甚至无颜吐露。”

    “原来如此。”

    见刘福通言语落魄，燕赤霞有些诧异。说道：“这倒是燕某嘴快，惹得兄弟不快。还望福通兄弟宽恕则个。”

    “既是如此，那兄弟因何来的临清。莫非也是押运粮税至此？”

    刘福通摇了摇头说道：“巡检小吏，前途、身份皆无。些许小财还要压榨、盘剥乡民所得。某不屑为之！早已办了书凭只留着公身，在外行走。”

    “要不然带不了这东西出门！”

    刘福通拍了拍腰间的配刀，继续说道：“这次北上只为私事。只是家中突然传讯让我回去，这才急急赶着。然黄河两岸四处水患、匪盗丛生，行走甚是不便。于是想着寻条快船，沿运河回到江浙。”

    “只是几日间都没有寻到船只南下，想着哥哥在濮州为官，这才厚颜寻上门求助。”

    听到刘福通如此急着回到江浙，处理家中事物。燕赤霞面色一凛，说道：“府中何故，让兄弟这么急着赶回去？”

    “唉，一言难尽！”

    “还请哥哥落座，容某好好为哥哥说道。”

    刘福通嘴里说着，便伸手把燕赤霞往店内引去。燕赤霞见此，也不好拒绝，于是在对方的引领下跟着进了酒肆。

    刘福通引着燕赤霞穿过大堂，上了二楼在一雅间前站定，敲门后里面有人打开了房门。

    燕赤霞进入雅间后，就发现屋里有不少人。除了刚才和刘福通一起的汉子。雅间里面还有一名身材高大的中年男子，一名书生。另外有一名妇人带着十岁左右的孩童。

    “且容某为哥哥引见一二。”

    见燕赤霞面有惑色，刘福通连忙开口为燕赤霞介绍房中众人。

    经过刘福通这么一介绍，燕赤霞已然清楚众人中以那中年男子为首，那男子姓韩，名明往。携夫人杨氏带着孩子。

    紧挨着韩明往而坐的那位书生姓杜名遵道，乃是韩明往的师爷。而与刘福通一起在店门口迎候燕赤霞的男子姓潘，单名一个诚字。

    双方介绍完毕，等燕赤霞入座后，刘福通开口说道：“这位韩先生便是兄弟此行的主顾。前来河北探亲。想着把夫人和孩子带回南方。”

    “因有妇孺，陆行不便。而且家里也出了些变故，赶着让我早日回去。没有办法，这才厚颜求着州判。”

    燕赤霞见那中年男子稳坐于席，虽说是见官员在前，连连问好，嘴上奉承。但眉目间难掩其阴鸷。显然不是什么好人！

    而刘福通言语间也是遮遮掩
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