王辰辞别了阮诗诗，一出天水，便取道凉州，沿着司马瑶英当初的足迹，过金城、乐都、姑臧、张掖，又沿着弱水，经酒泉，一路北上直达西海。王辰故地重游，满怀心事，待踏上漠北草原之时，已是大半月之后。

    这里是柔然的天下，而柔然，天生便是活在马背上的民族。北魏四路大军已在半年前便攻入柔然，拓跋焘怒火中烧，立誓不踏破燕然山不罢休。

    柔然王庭鹿浑位于鄂尔浑河流域，而此河正是出于燕然山，柔然之音，亦是由此而来。（注：《后汉书》有载：“燕然山，去塞三千馀里。”燕然山即今蒙古国杭爱山。）

    塞北草原部族与中原的冲突自古便有，血与恨的交织，早已非一世一朝所能诉清。三百五十余年前，汉车骑将军窦宪率精骑，联合南匈奴、乌桓、羌胡北击，三军于涿邪山会师，大破北匈奴于燕然山，并在此山刻石为记：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，敻其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世──史称“勒石燕然”。

    魏帝拓跋焘有雄心壮志，意欲重现当年勒石燕然的辉煌，柔然可汗吴提亦不甘示弱，双方于塞北的草原上兵不解甲地对攻了数月。柔然节节败退，魏军则步步进逼，交兵的战场也逐渐推进至柔然腹地，直到两个月前，方才形成胶着态势。

    魏军久攻不下，拓跋焘大恼，因为奚眷延误了会师鹿浑海之期，竟将他斩首于阵前，犯了兵家大忌。拓跋焘不以为意，仗着兵力雄厚而自领中军主力，并提拔司马金龙代领镇西将军，与镇北将军封沓分领左右两翼之军，又以司马楚之总领后军，十万大军向前推进了数百里，眼看就要抵达鄂尔浑河。

    王辰顺着魏军的足迹一路北进，探知奚眷之死，感慨万分。可叹他灭凉的功绩竟在一夜间化为流水。为将者出生入死，可到头来又究竟是为了什么？

    王辰暗感不安，心想自右昭仪沮渠兴平之祸以来，拓跋焘便日益变得暴躁，已非崔浩当年所尊崇的那个魏帝。《老子》有云：“太上，下知有之。其次，亲而誉之。其次，畏之。其次，侮之。”拓跋焘如今已到了“畏之”的地步，若任由他的性情继续恶化，恐怕会到达“侮之”的地步，届时被万民唾骂，也就是名副其实的暴君了。

    又是一个寒夜，王辰独自行进在黑暗的原野，忽然觉察到一队骑兵现身于东北不到二里处，人数当在十人左右。王辰暗吃一惊，迅速判断其为一队轻骑斥候。他曾亲征南秦，深知行伍中事，寻常骑兵早在三里外便可轻易察觉，也只有马衔枚、蹄裹布的精锐斥候，才能避过王辰远距离的感应。

    王辰不愿多惹事端，伏身在地，只想着先避过风头，再作行动，岂料这队骑兵竟突然改变路线，径直向他藏身之处奔来。王辰暗呼一声糟糕，忽闻一阵血腥之气传来，他屏息凝视，只见对方身着魏国军服，却无一匹战马有鞍座和缰绳，而那浓重的血腥气，正是从战马上所挂的一个个小布囊中传出。

    魏国军中素有斩首请功的习俗，王辰闻得血气，顿生厌恶之感，心想那布囊内装的必是一颗颗头颅，可转念一想，又觉得蹊跷：斥候做的乃是刺探之事，当以保密为重，又怎会去上阵杀敌斩首邀功？况且看那些布囊的尺寸，似乎是有些偏小了。王辰心知有异，料定这队轻骑如果不是
    （本章未完，请翻页）