公元一九0八年光绪三十四年农历戊申年是一个让人们难忘的年份。这一年，光绪死了，接着慈禧她老人家也死了。这对清王朝来说真是个坏消息，而对于中国，对于中华民族，对于隐忍多年的牛洪川来说，却是个好消息。虽然溥仪不久接了大位，做了皇帝，然清王朝摇摇欲坠的形势已指日可待，哪还有心思管当年刺杀老太太的事情呢。于是洪川觉得时机到了，他不能再隐名埋姓藏在夹墙中生活了。

    这天晚上，牛从孝和往日一样，又陪着洪川在夹墙房中一边品茶，一边闲聊。这时洪川说：“二哥，听说光绪与慈禧都死了，看来大清朝气数已尽了。我不能老在这里给你添麻烦了，你能不能给我从长临河或是长乐集找份事干干？”

    牛从孝听了惊讶地问：“兄弟，你足不出户，这消息是怎么知道的。”洪川笑笑说：“我也是刚刚听说的。”从孝老人又说：“兄弟，我家不在乎你吃点、喝点，你安心在这里教我的儿子，没事的。外面风声早就过去了，只是我一直没有告诉你罢了。”

    洪川说：“二哥，既然这样，我更应该出山了。我不能一辈子待在这里呀，按师父的教训，我还有我的事呢。”牛从孝老人听了，也觉得很有道理，便道：“你打算找份什么事呢？”

    “什么活都行，体力活，苦活更好，因为我是练家子嘛。”

    “好，就这么说，明天去碰碰。”牛从孝老人默然地点点头。

    第二天，牛老先生从长临河回来，中午吃饭时，就对洪川说：“兄弟，活是找好了，只是这份活不知你肯不肯干？我真的不知道什么活儿适合你。”

    “什么活儿？”洪川急切地问。

    “给洗澡堂挑水，这活可累呀。每天四更起床要挑几十担水，才能把水池装满，越到冬天或是过年就更忙、更累，你行吗？”老人有些担心。

    洪川一拍大腿说：“好，这活好，想当年在“得月楼”一开始就干这个，这也许是个好兆头，明天就去。二哥，你就说是一个远房兄弟，叫小四子就行了，千万别说功夫的事。”牛从孝看着洪川那得意的样子，打心里佩服。这小子有这么一身功夫，居然能寄人篱下干这种活，这练功夫的人与别人恐怕就是不一样。

    第二天清晨，洪川背着一个小包袱里面放着几件换洗衣服，跟着牛从孝老先生一路来到长临河，过了北头牛市，走不多远就进了老街。从儿时的回忆中好像老街没有多大变化，进街就是铁匠店、剃头铺，对门是一家茶馆，好像南头还有一家茶馆。再进去就是一家中药铺和茶叶店，这两家老字号招牌好像没动。药店对门就是东巷，他还记得澡堂就在这东巷内，因为他小时候一共来洗过两次澡，去过两次澡堂都是赶上过年，一次跟爸爸来的，那时太小，只有六、七岁；一次跟三叔来的，就大懂事了大约十一、二岁；今天是他第三次来澡堂了，不是洗澡而是来打工。离澡堂不远好像是打电报的地方，过了这地方就是澡堂了。现在正赶上将近年关，澡堂生意好，所以才近晌午就门庭若市了。远远就看到澡堂门前挂着的灯笼，知道这是正在营业。洪川突然想起了得月楼澡堂与扬州澡堂来，虽然没有那里的气派和规模，但麻雀虽小，五脏俱全。那门边的招牌到颇有趣味，上书“快活池”三字，大门两边也有一副古旧的对联，
    （本章未完，请翻页）