起在澡堂里的许多事，引得老人不断地哈哈大笑。从孝说：“好了，这下可休息几天了，哪儿也不去就住这，我俩说说话。”

    就在洪川回牛官堡这几天里，长临河小镇所有商家却没有过好这个年。大年初三一大早，大家都聚在东巷边上的小阁楼上，那是商会理事的地方。小小的两间阁楼，四周坐满了镇上有头面的人物。临窗一张八仙方桌，两边两把太师椅子，上首坐着商会会长丁魁元，他是长临镇上最大的布店老板，今年六十三岁，人们都尊称他丁三爷；右边坐的是澡堂老板王典福，比三爷小两岁，为人四海，讲义气，长临镇上“三教九流”都服他管。此时小阁楼上烟雾燎绕，到会商家个个面带愁容，议论纷纷。只见丁三爷敲敲桌子说：“各位，现在摆在我们面前的只有两条路：一条就是筹钱，破财消灾；一条就是花钱雇人和他们拼了。前一条是暂时苟安，后一条只要打赢了，以后一切就都好说了。”

    “三爷，我们去年刚给了他们五百块大洋，今年又要一千块，这口味太大了。我们一年自己能赚几个钱啦。这街上生意不能做了，还不如回老家买二亩地种田去。”这是南头杂货店小老板胡先生的声音。

    丁三爷又说：“诸位，我也不想给呀，你看前年没有给他们保护费，他们来了一帮人把我们老街洗劫一空，谁家没有损失，光关门就三十多天，还打死我们米行里一位兄弟，这事难啦！”小阁楼里一阵沉默。

    “花钱雇几个打手跟他们拼了，这太气人了！”一个中年汉子的声音。

    “雇谁呢，谁干呢？谁有这个本事呢？”有人插话。

    “听说王老板澡堂里罗老三有两下子，加上三爷你家保镖陈天雄，还有铁匠铺胡大锤也有些功夫，可以叫来问问嘛。老是这样应付也不是个事，这年头打出来的江山，骂出来的主户。”这是糕饼坊老板的声音。

    “对，叫来问问，或许大家齐心协力，会有些办法，那不就是几个湖上毛贼吗？有什么可怕的。”有人一旁撺掇着。大家你一言，我一语的，好像都宁愿拿钱去雇人打架，也不愿拿钱去填这个无底洞。

    这时候“德和茶庄”的杨老板慢条斯理地说话了：“众位兄弟，这仗可不好打呀。记得那年，我们耽误了付款的日期，他来了几只大船，人家的船停泊在湖心，强盗是走梅花桩上焦湖滩过来的呀。我们街上这几位练家子，应付一般人可以，对付这帮水上飞贼行吗？一旦不行，这一仗打输了，那事情会更糟，那就不是一千块大洋能了事的了，大家想过没有。”有人暗地里点头表示赞同。又是好一会的沉默。

    “我看我们镇上有一个人能行。”剃头铺老板罗四海不紧不慢地冒出了一句。

    “谁?”大家好像是冷锅里炸出一粒热豆子一样，一齐望着他。

    只见他抬抬眼，看了看坐在上首的商会会长王典福，又低下头来说：“不说了，这事——事关重大，还是不说的好！”说完又抬头看了看王老板。

    王典福一听急了，说：“兄弟，你平时说话不是这样的呀，怎么学起阴阳怪气来。”

    大伙也说：“老罗，快说，咱们街上谁能比罗老三更厉害呀？”罗四海把嘴一呶说，“还是请王老板自己说吧！”

    王老板一听更急了，站起来说：“老罗，别逗了。大伙都急了，你还卖
    （本章未完，请翻页）