该小说以清朝道光年间洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开创立的太平天国教揭竿而起建立太平天国为背景，以石达开的故事为线索，叙写江湖上的各帮各派、各种人物的恩怨情仇，它把中国历史上清朝的兴衰和江湖道义、恩仇平行交叉起来。