新的开端

    林荫遮蔽的乡间小路上，一队约三十人左右的武装男子正在行进着。他们大都穿着式样统一的粗布罩衣，外套一件简单的皮甲，头戴一顶金属头盔，其它全部武装就不过是一柄长矛和一面长方形的木盾；部分人腰间佩戴了短剑或匕首。在罩衣、皮甲的正面和盾牌的表面，绘画着一个由一剑和一张犁交错构成的家徽。从家徽来看，这些士兵并非王国的正规军人，而是贵族家的私兵。

    这些人的行军状态也显示出了他们的身份。不同于正规军的纪律严明队形严整，这些私兵行军的队列稀稀拉拉，一边行进还在一边说笑，完全没有一丝警戒心。大多数非边境和冲突地区的贵族私兵都如。在和平的环境下，他们要对付的不过是一些零散的盗贼或者危害乡间的野兽。因为多多少少也会经历一些实战，他们的战斗力比城里的城卫兵要高一点；但是也仅此而已。

    在这些私兵之前，领头的是一个骑马的年轻人。他穿着一身明显比那些私兵精致得多、也华丽得多的骑士服，外套一件轻便型的胸甲，双脚上穿着带马刺的金属护胫；因为天气比较热，头盔并没有戴上，露出一头经过仔细梳理打理得平顺柔滑、油光滑亮的金色头发。

    年轻人板着一张脸，他现在的心情非常郁闷。任谁一大早就被从贴身女仆侍寝的温柔乡中叫起来，都会感到不爽。

    “里奥，你也是一个大人了，好歹做点正事，为家族分点忧！别老是欺负城堡里的女仆。”——年轻人的父亲，巴里安男爵对他如是说。

    所以，里奥一早就被老爹打发出来，前往领地内的一处村庄调查最近出现的一桩怪事。

    里奥所属家族的领地不是一个富裕的地方。因为没有商道经过这个贫瘠的男爵领，领内的收入完全依靠农业产出。因此当领内的一个村庄代表前来报告说:村子附近发生了怪事，搞得村民们人心惶惶，都不敢下田进行劳作时——引起了男爵老爷的充分重视。因为经营领地而心力交瘁、双鬓早早染上斑斑之色的巴里安男爵，派出了长子带领一个小队的私兵前往出事村庄进行调查。

    对于父亲交代的这个任务，里奥心中觉得非常不以为然。在这个消息闭塞、严重缺乏娱乐文化的世界上，乡野间一直以来都流传着各种光怪陆离的传说。大多数传说都是关于妖魔鬼怪、怪力乱神之类，听起来十分吓人，经常被大人们用来吓唬不听话的小孩。其实深究起来大都是一些捕风捉影、途听道说的无稽之谈。

    里奥相信这次任务中的所谓“怪事”，不出意外也不过是一些村夫愚妇搞出来的最新一桩闹剧。为此劳烦他这个尊贵的男爵继承人顶着初秋的闷热天气辛辛苦苦跑一趟，真是让人郁闷不已。

    里奥在心中怪完父亲大惊小怪，又怪村民无事生非。他决心如果这次事件解决后，村民不能给他一个满意的答复，他就要让这些土包子提前见识一下“未来的男爵老爷”的威势！

    不同于男爵继承人的坏心情，他手下的那些私兵倒是对这次任务表现出兴致勃勃。并非是关心领地安危或是村民的福祉，这些兵痞们盘算的是能够从村民们身上榨取什么好处。当一名贵族私兵的报酬其实是很微薄的，这些人当兵有一种半义务的性质；也就比战时被领主大量征召的无报酬农奴兵好一点。让他们为
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