当苹果公司的iPod以高科技精品的面貌上市，并风靡全球时，便有行家指出iPod其实并不是什么高科技新品，而是一个翻版的MP3播放器。MP3音乐和播放器大家都很熟悉，它们在iPod出现前好几年就有了，而且最初搞MP3音乐的公司也不是苹果。MP3是当今在互联网上传播音乐的最通用的媒体格式。它的历史十分“悠久”，可以追述到1979年AT&T贝尔实验室搞的一些语音压缩算法。到了1991年，德国弗劳恩霍夫应用研究所和AT&T贝尔实验室基于上述研究成果，提出了一种将高保真激光唱盘质量的音乐做成有损失压缩的音频压缩标准AudioLayer3，简称MP3。采用MP3数据格式的音乐质量比激光唱盘的质量要差一些，但是数据文件大小小了一个数量级。在互联网兴起以前，这种音频压缩方法并没有广泛应用。1995年，弗劳恩霍夫基于MP3格式推出了在Windows操作系统下运行的世界上第一个MP3播放器WinPlay3。当互联网兴起后，大家发现音乐经过压缩后，在互联网上传播成为可能。在MP3以后，又出现了各种各样的原理相同的音频文件压缩方法。

    1995年，微软的一位高管罗伯特?格雷斯从微软出来，创办了RealNetworks公司。它一方面开发为互联网服务的通用音频和视频播放器，另一方面为媒体公司，比如NBC提供将节目放到互联网上的服务。该公司的播放器是跨平台的，能支持所有现有的音频和视频压缩格式，并且做到一边下载，一边播放（而不是下载完了再播放）。它还可以根据网路速度的快慢调整音频和视频质量（网路越快，质量越高）。RealNetworks早期非常成功，创办的当年就推出了它的1.0播放器，并且在互联网上转播了NBA的篮球比赛。在接下来的两年里，RealNetworks每半年就推出一些新产品和服务。

    但是，到了90年代末，随着微软在播放器市场上地位的加强，RealNetworks的发展越来越受到制约。和微软的IE一样，其媒体播放器MediaPlayer也是随Windows操作系统免费提供的。很快，微软的MediaPlayer就超过了RealPlayer，一举夺得市场占有率第一，这里面盗版的Windows也为微软抢夺播放器的市场份额做出了“巨大的贡献”。有了免费的播放器，很少有人会花四十美元下载一个功能差不多的RealPlayer了（RealNetworks通常把它旧的播放器让用户免费下载，但是它的功能不全，它最新的播放器在美国总是要$39.99，至今如此）。当然，由于专利的限制，有些格式的媒体不能用微软的MediaPlayer播放，必须用RealPlayer付费版播放，但是，如果哪家媒体公司选择了这种格式，观众和听众数必然少而又少，久而久之，这种不能通用的媒体格式便自然而然地趋于淘汰。到2000年，网络上绝大多数媒体都采用微软播放器可以播放的格式。这样，微软利用免费捆绑的MediaPlayer，控制了广大用户计算机上的播放器，进而渐渐控制了互联网上的媒体文件格式。

    微软从1998年起在播放器上挑战RealNetworks，到2000年前后便夺取了RealPlayer一半的市场份额（Nelson和Comsore等第三方市场研究公司发布的播放器市场的占有率数据大相径庭，我们这里只能给出一个大致估计。），到了2002年，两家公司便平分秋色了。两年后，RealPlayer的占有率只有
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