ないけれど、と小代子は付け足した。

    美里は靖子の一人娘だ。父親はいない。今から五年前に離婚したのだ。小代子にいわれるまでもなく、今のままではいけないと靖子も考えていた。美里のことももちろんあるが、自分の年齢を考えると、いつまでクラブで雇ってもらえるか怪しかった。

    結局一日考えただけで結論を出した。クラブでの引き留めもなかった。よかったねといわれただけだ。周りも年増ホステスの行く末を案じていたのだと思い知らされた。

    昨年の春、美里が中学に上がるのを機に、今のアパートに引っ越した。それまでの部屋ではべんてん亭まで遠すぎるからだ。これまでとは違い、仕事は早朝から始まる。六時に起きて、六時半には自転車に乗ってアパートを出る。緑色の自転車だ。

    「例の高校の先生、今朝も来た」休憩している時に小代子が問いかけてきた。

    「来たわよ。だって、毎日来るじゃない」

    靖子が答えると、小代子は亭主と顔を見合わせてにやにやした。

    「何よ、気持ち悪いなあ」

    「いや、べつに変な意味じゃないんだって。ただね、あの先生、あんたのことが好きなんじゃないかって、昨日話してたのよ」

    「えー」靖子は湯飲み茶碗を持ったまま、身をのけぞらせてみせた。

    「だってさ、昨日はあんた休みだったでしょ。そうしたら、あの先生、来なかったんだよ。毎日来るのに、あんたがいない時だけ来ないって、おかしいと思わない」

    「たまたまでしょ、そんなの」

    「それが、そうじゃないんじゃないかってねえ」小代子は亭主に同意を求めた。

    米沢が笑いながら頷いた。

    「こいつによるとね、ずっとそうだっていうんだよ。靖子ちゃんが休みの日には、あの先生は弁当を買いに来ない。前からそうじゃないかと思ってたけど、昨日確信したってね」

    「だってあたしなんて、定休日以外は休む日はばらばらよ。曜日だって決まってないし」

    「だから余計に怪しいんだってば。あの先生、隣に住んでるんでしょ。たぶんあんたが出ていくのを見て、休みかどうかを確かめてるんだと思うな」

    「えー、でも、家を出る時に会ったことなんてないわよ」

    「どっかから見てるんじゃないの。窓からとか」

    「窓からは見えないと思うけどなあ」

    「まあいいじゃないか。本当に気があるんなら、そのうちに何かいってくるよ。とにかくうちとしちゃあ、靖子ちゃんのおかげで固定客がついたわけだから、ありがたい話だ。さすがは錦糸町でならしただけのことはある」米沢が締めくくるようにいった。

    靖子は苦笑を浮かべ、湯飲み茶碗の残りを飲み干した。噂の高校教師のことを思い出していた。

    石神という名字だった。引っ越した夜に挨拶に行った。高校の教師だということはその時に聞いた。ずんぐりした体型で、顔も丸く、大きい。そのくせ目は糸のように細い。頭髪は短くて薄く、そのせいで五十歳近くに見えるが、実際はもっと若いのかもしれ
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