だと踏んでいた。

    「よく覚えてませんが、特に変わったことはなかったと思いますよ」石神は答えた。

    「物音がしたとか、話し声が聞こえたとかは」

    「さあ」石神は首を捻った。「印象には残ってませんねえ」

    「そうですか。花岡さんとは親しくしておられるのですか」

    「お隣さんですから、顔を合わせれば挨拶ぐらいはします。まあ、その程度です」

    「わかりました。どうもお疲れのところ、すみませんでした」

    「いえ」石神は頭を下げ、そのままドアの内側に手を伸ばした。そこに郵便受けがあるからだった。草薙は何気なく彼の手元を見て、一瞬目を見張った。郵便物の中に、帝都大学という文字が見えたからだ。

    「あのう」ややためらいながら草薙は訊いた。「先生は帝都大学の御出身ですか」

    「そうですが」石神の細い目が少し大きくなった。やがてすぐに自分が手にしている郵便物に気づいたようだ。「ああ、これですか。学部のb会の会報です。それが何か」

    「いえ、知り合いに帝都大の出身者がいるものですから」

    「はあ、そうですか」

    「どうも失礼しました」草薙は一礼してから部屋を出た。

    「帝都大って、先輩が出たところじゃないですか。どうしてそういわなかったんです」アパートを離れてから岸谷が訊いてきた。

    「いやあ、なんか不愉快そうにされそうでさ。何しろあっちはたぶん理学部だぜ」

    「先輩も理数系コンプレックスですか」岸谷はにやにやした。

    「それを意識させる奴が近くにいるんだよ」草薙は湯川学の顔を思い浮かべていた。

    刑事たちが去ってから十分以上待って、石神は部屋を出た。ちらりと隣の部屋を見る。二〇四号室の窓に明かりが灯っているのを確認して、階段を下りた。

    人目につかない公衆電話のある場所まで、さらに十分近く歩かねばならなかった。彼は携帯電話を持っていたし、それ以前に部屋に固定電話があるのだが、それらは使えないと考えていた。

    歩きながら刑事たちとの会話を反芻はんすうした。連中が自分と事件との関わりに気づくヒントなど一つも与えていない、と彼は確信していた。しかし万一のことがある。警察は死体の処理には男手が必要だと考えるはずだった。花岡母娘のそばにいて、彼女たちのためなら犯罪に手を汚す可能性のある男を見つけだそうと躍起になるだろう。隣に住んでいる、という理由だけから、石神という数学教師に目をつけることも大いに考えられた。

    これからは彼女の部屋に行くことは無論のこと、直接会うことも避けなければと石神は思った。家から電話をしないのも、同じ理由からだ。通話記録から、花岡靖子に頻繁に電話をかけていることが警察に知られるおそれがある。

    べんてん亭は――。

    それについてはまだ結論を出せないでいた。ふつうに考えるならば、当分の間は行かないほうがいい。だが刑事たちはいずれあの弁当屋にも聞き込みに行くだろう。その結果、花
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