」

    「ありがとうございます」靖子は頭を下げた。

    「彼とは大学の同窓生でしてね」湯川は石神のほうを振り返った。「つい先日も、部屋へ遊びに行ったんです」

    ああ、と靖子は頷いた。

    「彼からお聞きになりましたか」

    「ええ、少しだけ」

    「そうですか。ところで、お薦めの弁当はどれですか。彼はいつも何を買うんですか」

    「石神さんは大抵おまかせ弁当ですけど、今日は売り切れてしまって」

    「それは残念だなあ。じゃあ、どれがいいかな。どれもおいしそうだなあ」

    湯川が弁当を選んでいる間、石神はガラス戸越しに外の様子を窺っていた。どこかで刑事が見張っているかもしれないと思ったからだ。靖子と親しげにしているところなど、彼等に決して見られてはならない。

    いやそれ以前に、と石神は湯川の横顔に目をやった。この男を信用してもいいのだろうか。警戒する必要はないのか。あの草薙という刑事と親友であるからには、今ここでの様子も、この男を通じて警察に伝わるかもしれないのだ。

    その湯川はようやく弁当のメニューが決まったようだ。靖子がそれを奥に伝えている。

    その時だった。ガラス戸を開けて、一人の男が入ってきた。何気なくそちらを見た石神は、思わず口元を引き締めた。

    ダークブラウンのジャケットに身を包んだ男は、つい先日、アパートの前で見た人物に相違なかった。タクシーで靖子を送ってきた。二人が親しげに話しているのを、石神は傘をさして見つめていた。

    男のほうは石神に気づかぬ様子だ。奥から靖子が戻ってくるのを待っている。

    やがて靖子が戻ってきた。彼女は新たに入ってきた客を見て、あら、という顔をした。

    男は何もいわない。笑顔で小さく頭を下げただけだ。話をするのは邪魔な客がいなくなってから、とでも考えているのかもしれない。

    この男は何者だ、と石神は思った。どこから現れ、いつの間に花岡靖子と親しくなったのか。

    タクシーから降りてきた時の靖子の表情を、石神は今もはっきりと覚えている。それまでに見たことのない華やいだ顔をしていた。母親でも弁当屋の店員でもない顔だった。あれこそが彼女の本当の姿ではないのか。つまりあの時彼女が見せたのは女の顔だったのだ。

    俺には決して見せない顔を、彼女はこの男には見せる。

    石神は謎の男と靖子とを、交互に見つめた。二人が挟む空気が揺らいでいるように感じられた。焦りに似た感情が石神の胸に広がっていた。

    湯川の注文した弁当が出来上がってきた。彼はそれを受け取って代金を支払うと、「お待たせ」と石神にいった。

    べんてん亭を出て、清洲橋の脇から隅田川べりに降りた。そのまま川に沿って歩きだす。

    「あの男性がどうかしたのかい」湯川が訊いてきた。

    「えっ」

    「後から入ってきた男の人だよ。何だか君が気にしている様子だったから」

    石神はぎくりとした。同時に、旧友の
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