ことになる」

    「何のために」

    「そこだよ。そんなふうに考えると犯人の狙いは一つしか見えてこない。犯人としては、自転車の持ち主に何としても警察に届けてほしかったんだ。それによって、犯人にとって何か都合のいいことが起きるからだと考えられる。具体的にいうと、警察の捜査を誤った方向に導く効果があるということだ」

    「自転車が盗まれたのは午前十一時から午後十時の間と判明したが、それが違っているといいたいわけか。しかしだ、自転車の持ち主がどう証言するかは、犯人にはわからないじゃないか」

    「時間についてはそうだろう。しかし、自転車の持ち主が間違いなく証言することがある。それは、盗まれた場所は篠崎駅、ということだ」

    草薙は息を呑み、物理学者の顔を見つめた。

    「俺たち警察の目を篠崎駅に向けさせるための偽装だといいたいのか」

    「そういう考え方もできるだろ」

    「たしかに俺たちは篠崎駅周辺の聞き込みに人手と時間を割いている。おまえの推理が正しければ、それはすべて無駄ということか」

    「無駄ではないだろう。この場所で自転車が盗まれたのは事実なんだから。でも、そこから何かが掴めるほど、この事件は単純じゃない。もっと巧妙に、もっと精微せいちに組み立てられている」そういうと湯川は踵を返し、歩きだした。

    草薙はあわてて彼を追った。「どこへ行くんだ」

    「帰るんだよ、決まってるだろ」

    「ちょっと待てよ」草薙は湯川の肩を掴んだ。

    「肝心なことを訊いていない。おまえがこの事件に関心を持つ理由は何なんだ」

    「関心を持っちゃいけなかったかい」

    「答えになってないぞ」

    湯川は草薙の手を肩から振り払った。

    「僕は被疑者かい」

    「被疑者　まさか」

    「だったら、何をしようと勝手だろ。君たちの邪魔をしているつもりはない」

    「それじゃあいわせてもらうが、花岡靖子の隣に住んでる数学教師に、俺の名前を出して嘘をついただろ。俺があの男に捜査協力を頼みたがっている、とかいったそうじゃないか。その狙いを訊く権利はあるはずだぜ」

    湯川の目が草薙を見据えてきた。ふだんあまり見せたことのない冷徹な表情に変わっていた。

    「彼のところに行ったのか」

    「行ったさ。おまえが何も話してくれないからな」

    「彼は何かいってたか」

    「待てよ。質問しているのは俺のほうだぜ。あの数学教師が事件に絡んでいると思うのか」

    だが湯川は答えず、目をそらした。そして再び駅に向かって歩きだした。

    「おい、待てったら」草薙は背中に呼びかけた。

    湯川は立ち止まり振り返った。

    「君にいっておくが、今回にかぎっては、全面協力というわけにはいかない。僕は個人的な理由で事件を追っている。僕には期待しないでくれ」

    「だったら俺も、今までみたいに情報提供するわけにはいかないぜ」

    すると湯川は一旦視
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