「今日はそうだな、おまかせ弁当にしようかな。石神がいつも買っているそうだけど、前回は売り切れてたんだった。今日はどうですか」

    「大丈夫ですよ」靖子は奥に注文を伝えてから、改めてエプロンを外した。

    「あれっ　もうお帰りですか」

    「ええ。六時までなんです」

    「そうでしたか。これからアパートにお帰りになるんですね」

    「はい」

    「じゃあ、そのへんまで御一緒させていただいてよろしいでしょうか。少しお話ししたいことが」

    「あたしに、ですか」

    「ええ。相談、といったほうがいいかな。石神のことでちょっと」男は意味ありげに笑いかけてきた。

    靖子はわけもなく不安になった。

    「でもあたし、石神さんのことは殆ど何も知らないんですけど」

    「お時間はとらせませんよ。歩きながらで結構なんです」口調は柔らかだが、強引な物言いをする男だった。

    「じゃあ、少しだけ」彼女は仕方なくそういった。

    男は湯川と名乗った。石神の出身大学で、現在は助教授をしているという。彼の弁当が出来上がってくるのを待って、二人で店を出た。

    靖子はいつものように自転車で来ている。それを押しながら歩きだそうとすると、「それは僕が」といって、湯川が代わってくれた。

    「石神とゆっくり話をされたことはないんですか」湯川は訊いてきた。

    「ええ。お店にいらした時に御挨拶する程度で」

    そうですか、と彼はいい、そのまま黙った。

    「あのそれで、相談というのは」彼女はたまらずに訊いてみた。

    しかし湯川は相変わらず何もいわない。不安が靖子の胸でさらに広がった頃、ようやく彼は口を開いた。

    「あいつは純粋な男です」

    「えっ」

    「純粋なんですよ。石神という男はね。彼の求める解答は、常にシンプルです。いくつかのものを同時に求めたりしない。そこに到達するために選ぶ手段もまたシンプルです。だから迷いがない。少々のことでぐらついたりもしない。でもそれは、生き方があまり上手くないということでもあります。得られるものはすべてかゼロか。いつもそういう危険と隣り合わせだ」

    「あのう、湯川さん」

    「失礼。これじゃあ、何をいいたいのかわかりませんよね」湯川は苦笑した。「石神と初めてお会いになったのは、今のアパートに越してこられた時ですか」

    「ええ、御挨拶に伺いました」

    「その時に、今の弁当屋さんで働いていることもお話しになったんですね」

    「そうですけど」

    「彼がべんてん亭に通い始めたのも、その時からですね」

    「それはそうかもしれません」

    「その頃、彼との数少ないやりとりの中で、何か印象に残っていることはありませんか。どんなことでも結構ですが」

    靖子は困惑した。思ってもみない質問だった。

    「どうしてそんなことをお訊きになるんですか」

    「それは」湯川は歩きながら彼女を見つめ
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