ところがその夜になって少し熱が出たので、翌日も午前中は休まねばならなかったというわけです」

    「それで午後から出勤されたと」

    「そうです」石神は頷いた。

    「ははあ」草薙は明らかに疑いの籠もった目で見返してきた。

    「何か変でしょうか」

    「いや、午後から学校に出られたということは、体調が悪いといっても大したことはなかったのかな、と思いましてね。ただ、その程度なら、少々無理しても出勤するのがふつうですから、どういうことかなと。何しろ、前日の午前中も休んでおられるわけですから」草薙は、石神を怪しむ言葉を露骨に口に出してきた。そのことで石神が多少気分を害しても構わぬと腹をくくっているのだろう。

    挑発には乗るものかと石神は苦笑を作った。

    「そういわれればそうかもしれませんが、あの時は具合が悪くて、とても起きられなかったんですよ。でも昼前になると不思議に楽になって、それで少し無理をして出ていったわけです。もちろん、おっしゃるように、前日も休んだという負い目があったからです」

    石神が話している間、草薙はじっと目を見つめてきた。容疑者が嘘をつく時には必ず狼狽が目に現れるものだと信じているような、鋭くてしつこい視線だった。

    「なるほど。まあ、ふだんから柔道で鍛えておられるから、少々の病気なら半日もあれば吹き飛ばす、ということなんでしょうね。事務の方も、石神先生が病気にかかったという話は、これまで聞いたことがないとおっしゃってましたよ」

    「まさか。私だって風邪ぐらいはひきます」

    「それがたまたまあの日だった、というわけですね」

    「たまたま、とはどういう意味ですか。私にとっては何の意味もない日ですが」

    「そうでしたね」草薙は手帳を閉じ、立ち上がった。「お忙しいところ、申し訳ありませんでした」

    「こちらこそ、お役に立てなくて」

    「いえ、これで結構です」

    二人で一緒に来客室を出た。石神は玄関まで刑事を見送ることにした。

    「湯川とはその後、お会いになりましたか」歩きながら草薙が訊いてきた。

    「いや、あの後は一度も」石神は答えた。

    「あなたのほうは　時々、お会いになってるんでしょう」

    「それが私も忙しくて、最近は会ってないんですよ。どうですか、一度三人で会いませんか。湯川から聞きましたが、石神さんもお酒のほうはかなりいけるそうじゃないですか」草薙はグラスを傾けるしぐさをした。

    「それは構いませんが、事件が解決してからのほうがいいんじゃないんですか」

    「まあそうなんですが、我々だって、まるで休みなしというわけじゃありません。一度お誘いしますよ」

    「そうですか。じゃあ、お待ちしています」

    「必ず」そういって草薙は正面玄関から出ていった。

    石神は廊下に戻った後、窓から刑事の後ろ姿を眺めた。草薙は携帯電話で話している。表情まではわからない。

    刑
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