深かった」石神はいった。「以前おまえにこういう問題を出されたことがある。人に解けない問題を作るのと、その問題を解くのとでは、どちらが難しいか――覚えているか」

    「覚えている。僕の答えは、問題を作るほうが難しい、だ。解答者は、常に出題者に対して敬意を払わねばならないと思っている」

    「なるほど。じゃあ、pnp問題は　自分で考えて答えを出すのと、他人から聞いた答えを正しいかどうかを確かめるのとでは、どちらが簡単か」

    湯川は怪訝そうな顔をしている。石神の意図がわからないのだろう。

    「おまえはまず自分で答えを出した。次は他人が出した答えを聞く番だな」そういって石神は湯川の胸を指差した。

    「石神」

    「じゃあ、ここで」石神は湯川に背中を向け、歩きだした。鞄を抱える腕に力を込める。

    もはやここまでか、と彼は思った。あの物理学者は、すべてを見抜いている――。

    デザートの杏仁豆腐を食べている間も、美里は押し黙ったままだった。やはり連れてこないほうがよかったのだろうか、と靖子は不安になる。

    「おなかいっぱいになったかい、美里ちゃん」工藤が話しかける。彼は今夜、終始気を遣いっぱなしだ。

    美里は彼のほうを見ようとはせず、スプーンを口元に運びながら頷いた。

    靖子たちは銀座の中華料理店に来ていた。工藤が、ぜひ美里ちゃんも一緒に、といったから、渋る美里を無理矢理引っ張ってきたのだ。中学生にもなれば、「おいしいものを食べられる」というような台詞には何の効果もない。結局靖子は、「あまり不自然なことをすると警察から疑われるから」といって、美里を説得したのだった。

    だがこれでは工藤を不愉快にさせただけかもしれない、と靖子は後悔していた。食事をしている間も、工藤はあれこれと美里に話しかけたが、とうとう最後まで美里がまともに答えることはなかった。

    杏仁豆腐を食べ終えた美里が、靖子のほうを向いた。「トイレに行ってくる」

    「あ、はい」

    美里がいなくなるのを待って、靖子は工藤に向かって手を合わせた。

    「ごめんなさいね、工藤さん」

    「えっ、何が」彼は意外そうな顔をする。無論、演技だろう。

    「あの子、人見知りするのよ。それに、大人の男の人は特に苦手みたい」

    工藤は笑った。

    「すぐに仲良くなれるとは思っちゃいないよ。僕だって中学生の時はあんな感じだった。今日はとにかく会えればいいと思っていたからね」

    「ありがとう」

    工藤は頷き、椅子にかけた上着のポケットから煙草とライターを出してきた。食事中は喫煙を我慢していたのだ。たぶん美里がいるからだろう。

    「ところで、その後何か変わったことは」一服してから工藤が訊いてきた。

    「何かって」

    「事件のこととか、だけど」

    ああ、と靖子は一旦目を伏せてから、改めて彼を見た。

    「特に何もない。平凡な毎日よ」

    「それならよ
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