不过一届布衣，无权无势，非显非贵，你又何必如此作践自己？”

    “奴婢是心甘情愿的！无论端茶送水，煮饭宽衣，奴婢一定都会做好的！公子不要赶奴婢走！”小芸以为王辰又要让她离去，心中一急，眼眶中又有晶莹滚动。

    王辰见状，大是不忍，心想这小姑娘必然遭受过极大的折磨，否则又为何甘为奴婢也不肯离去？他心头一软，柔声道：“怎么会赶你走呢？姑娘究竟有何遭遇，可以说给我听吗？”

    小芸垂首，紧咬着嘴唇，似不愿忆起往昔的坎坷，过得良久，才顺从地点点头，断断续续地将往事一并道来，王辰静静聆听，心中越来越凉，思绪也不知不觉地飘到了八年之前……

    元嘉七年，也是王辰十岁那年，宋帝刘义隆以右将军到彦之为主帅，挥师十万伐魏，却中了魏军以退为进之计，不但碻磝、虎牢、洛阳等重镇得而复失，而且还引得魏国铁骑南下，数万宋军主力尽被困于淮水之北，覆灭在即。危急关头，刘义隆诏令大都督檀道济北上救援，历经大小百余场战事，终于击退了魏军。

    此役宋军无功而返，军队主力虽然得以保全，但河南四州却遭到了残酷的抢掠。由于北魏的官俸采用的是掠夺制，上至将官下至士卒，皆是大肆烧杀掳掠。小芸的父亲本为司州官吏，与司州刺史尹冲死守虎牢关而殉国，而小芸一家逃难失败，不幸被虏，母亲和姐姐不堪凌辱，咬舌自尽，哥哥则因为反抗被斩首。当时年仅六岁的小芸藏身于尸堆之中，逃过一死，却还是被奴隶贩子抓住，被卖到冠军将军安颉的府上，成为了奴婢。

    安颉生性暴戾，经常对小芸辱骂毒打，不久却因旧伤发作而死，小芸则辗转进入了北平王府。北平王长孙嵩对年幼的小芸尚算宽待，却在一年前病故，小芸遂被长孙敦收为奴婢。长孙敦素来不喜汉人，小芸终日战战兢兢，如履薄冰，却还是经常因为一些莫须有的过错，断水断食。

    ……

    “奴婢经常在想，还是死了好了，这样就可以再见到爹爹和娘亲了……”

    小芸凄惨的身世在王辰的耳边不住萦绕，令他心酸。长孙敦在众目睽睽之下败于“柳云飞”之手，扬威不成，反得罪了当朝司徒，为了息事宁人，这才将小芸当作一件物品送了出去。青楼深似海，孤冤无所终，倘若王辰再将她抛弃，这孤苦无依的小女孩，又能何去何从？

    王辰想着想着，越发感到愤懑，不由地攒紧了拳头，不知在这乱世之中，究竟还有多少和小芸同样不幸的人，在绝望中苦苦挣扎……他的父亲王康当年驻守洛阳，力战而死，不正是与小芸的父亲秉持着同样的信念？不正是为了守护身后千千万万无助的父老？可即便为此搭上性命，又能改变得了什么？这乱世，依然还是乱世；那苦难，依然不会停滞。他究竟该怎么做，才能真正破除这残酷的世道，还天下一个太平？

    “小芸姑娘，往事已矣，还是随我来司徒府吧……”

    王辰无力地叹了口气，这才发觉原来早已日斜西山。一曲熟悉而哀婉的曲调蓦地飘进心田，令人惆怅──那是由会稽长公主所作，流传于建康大街小巷二十年而不休的悲歌：

    督护北征去，相送落星墟。帆樯如芒柽，督护今何渠。

    督护初征时，侬亦恶闻许。愿作石尤风，四面断行旅。

    
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