13世纪下半叶，甚至1世纪，手工业行会才真正登上历史舞台，而且有不少城市没有手工业行会。手工业行会是同行业的组织。制革者组织在一起是为制革行会；制鞋者组织在一起是为制鞋行会；屠宰者组织在一起是为屠宰者行会；制刀者有刀匠行会；其他行会如手套匠行会、马鞍匠行会、马刺业行会、成衣商行会、木匠行会、铁匠行会等等，不可尽数。三百六十行，行行有行会。有时，同一行业的内部分工也产生许多行会，如英国呢布行业中就有织工、染工、漂洗工、呢布修整工等行会，并且呢布修整工行会发展演变为呢布商公会，完全控制了呢布业的生产。115年英国约克城有57个行会，赫里福德15世纪末有行会20个，而伦敦122年有行会111个。

    行会主要是个经济组织，它在城市生活中主要发挥其经济职能。在手工业行会，成员的经济活动实行严格的控制和管理，主旨是排斥竞争，使小手工业者能够在简单的条件下维持生产和生活。因此，它对内是消除同业者的竞争，对外是维持本行业的垄断地位，不允许其他任何组织和个人，插足本行业的特定的某一产品或某一产品的某一部件、某一工序的生产。所以，行会对生产规模、生产过程、价格。工资、原料、市场等方面都有细致的规定。

    行会也是一个政治组织。尽管，行会直到较晚时期才为国家或城市当局所承认其合法性，但是它的两个政治特征逐渐明显表现出来。一是它的政府特征，它成为事实上的集各类官员于一身的组织；一是它的法律特征，它成了实际上的某类法庭。行会在成立之初，就肩负着保卫城市的重任。在与封建主做斗争，争取城市法律地位时行会组织是主要的支持力量。行会是工商业者的代表，由它负责与城市政府打交道。各级政府也事实上是通过行会组织来管理和控制城市手工业者和大小商人，诸如为各级政府征收各种税款、组织市民的选举、建立城市武装等。行会的法庭负责处理内部不公平竞争、产品工艺质量低劣以及个人的垄断等事情，并对违反规定者处以罚款或驱逐出本行业。行会同时也是一个社会组织。行会就是一个封闭的集团，是一个小社会。内部成员相互帮助，团结友爱，一致对外。设立有公共的基金，成员有困难行会即给予救济。有共同的保护神和属于本行会的节日。进一步说，行会也是一个教育、宗教的组织。并且最初的行会多是从宗教、社会组织发展而来。

    一般行会的管理由会长和执事负责，会长设1人，执事设2－人不等，他们由行会成员选举产生或由市长提名担任，任期一般为1年。他们多是有能力、最谨慎和办事公正之人，有时所谓选举是在少数人中间进行的，有时由卸任执事或会长提名。他们上任之初，须当众宣誓，保证履行自己的职责。

    行会的等级行会是生产者的组织，也是不同地位的生产者的组织。行业生产从来就有技术熟练程度的差异，技术高超者能够以其技能在行业中获得声名和地位，并决定本行业的生产中的诸多事情，这些人就是所谓的师傅。初学者和技术较低者要想在行业中站稳脚跟必须向师傅学习请教，必须获得师傅的认可和推荐，他们就是学徒和帮工。因此最初的等级是技术上的，后来则将这一等级社会化、生活化，即学徒帮工较低的技
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