だ、と彼女は思った。先程からの美里とのやりとりが隣に聞こえたに違いない。いやもしかしたら、富樫と揉み合った時から聞こえていたのかもしれない。

    もうだめだ、と彼女は観念した。逃げ道などどこにもない。警察に自首するしかない。美里が関わっていることは、何としてでも隠し続けよう。

    「花岡さん、聞いておられますか」

    「あ、はい。聞いています」

    「そちらに行ってもいいですか」

    「えっ、でも」電話を耳に当てたまま靖子は娘を見た。美里は怯えと不安の入り交じった顔をしていた。母親が誰と何の話をしているのか、不思議に思っているのだろう。

    もし石神が隣で聞き耳を立てていたのなら、美里が殺人に無関係でないことも知っているわけだ。彼が警察にそのことを話せば、靖子がどんなに否認したところで、刑事は信用してくれないだろう。

    靖子は腹をくくった。

    「わかりました。あたしからお願いしたいこともありますので、じゃあ、ちょっと来ていただけますか」

    「はい。今すぐに行きます」石神はいった。

    靖子が電話を切ると同時に美里が訊いてきた。「誰から」

    「隣の先生よ。石神さん」

    「どうしてあの人が」

    「説明は後でするから、あんたは奥にいなさい。襖も閉めて。早く」

    美里はわけがわからないという顔で奥の部屋に行った。彼女が襖を閉めるのとほぼ同時に、隣の部屋から石神が出てくる物音が聞こえた。

    やがてドアホンが鳴った。靖子は靴脱ぎに下り、ドアの鍵とチェーンを外した。

    ドアを開けると石神が神妙な顔つきで立っていた。なぜか紺色のジャージ姿だった。さっきはこんなものは着ていなかった。

    「どうぞ」

    「お邪魔します」石神は一礼して入ってきた。

    靖子が鍵をかけている間に彼は部屋に上がり、何のためらいも見せずに炬燵の布団を剥がした。そこに死体があることを確信しているような動きだった。

    彼は片膝をついた格好で富樫の死体を眺めていた。何事かをじっと考えている表情だ。その手に軍手がはめられていることに、靖子は気づいた。

    靖子はおそるおそる死体に目を向けた。富樫の顔からはすっかり精気が消えていた。唇の下で涎とも汚物ともつかぬものが乾いて固まっている。

    「あのやっぱり聞こえたんですか」靖子は訊いてみた。

    「聞こえた　何がですか」

    「だから、あたしたちのやりとりです。それで、電話をかけてこられたんでしょう」

    すると石神は無表情な顔を靖子に向けてきた。

    「いや、話し声は何も聞こえませんでしたよ。このアパート、案外防音だけはしっかりしてるんです。それが気に入って、ここに決めたぐらいですから」

    「じゃあどうして」

    「事態に気づいたのか、ですか」

    ええ、と靖子は頷いた。

    石神は部屋の隅を指差した。空き缶が転がっている。その口から灰がこぼれ出ていた。

    「さっき伺った
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