「問題は警察がどう見るか、です。その嘘は通用しないと思いますよ」

    「どうしてですか」そういってから、こんなふうに訊くこと自体、嘘を認めたようなものだと靖子は気づいた。

    石神は死体の右手を指差した。

    「手首や手の甲に内出血の痕がある。よく見ると指の形をしている。おそらくこの男性は後ろから首を絞められて、必死でそれを外そうとしたんでしょう。それをさせまいとして、彼の手を掴んだ痕だと思われます。一目瞭然というやつです」

    「だからそれもあたしがやったんです」

    「花岡さん、それは無理ですよ」

    「どうしてですか」

    「だって、後ろから首を絞めたんでしょう　その上で彼の手を掴むなんてことは絶対にできません。腕が四本必要になってくる」

    石神の説明に、靖子は返す言葉を失った。出口のないトンネルに入ったような気分だ。

    彼女はがっくりと項垂うなだれた。一瞥いちべつしただけの石神がここまで見抜けるのだから、警察ならばさらに厳密に調べ抜くだろう。

    「あたし、どうしても美里だけは巻き込みたくないんです。この子だけは助けたい」

    「あたしだって、おかあさんを刑務所に入れたくないよ」美里が泣き声でいった。

    靖子は両手で顔を覆った。「一体どうしたら」

    空気がずっしりと重くなったような気がした。その重みに靖子は潰されそうだった。

    「おじさん」美里が口を開いた。「おじさんは、おかあさんに自首を勧めにきたんじゃないの」

    石神は一拍置いてから答えた。

    「私は花岡さんたちの力になれればと思って電話したんだよ。自首するということなら、それでいいと思うけど、もしそうでないなら、二人だけじゃ大変だろうと思ってね」

    彼の言葉に、靖子は顔から手を離した。そういえば電話をかけてきた時、この男は妙なことをいった。女性だけで死体を始末するのは無理ですよ――。

    「自首しないで済む方法って、ありますか」美里がさらに訊いた。

    靖子は顔を上げた。石神は小さく首を傾かしげていた。その顔に動揺の色はない。

    「事件が起きたことを隠すか