ていたんじゃないでしょうか。定職もなかったから、まともな部屋は借りられなかったと思います」

    「そのようですね」石神はレシートのひとつに目を留めた。

    レンタルルーム扇屋、とある。金額は二泊分で五六〇〇円前払いする方式らしい。石神は暗算して、一泊が二八〇〇円と弾きだした。

    彼はそれを靖子にも見せた。

    「ここに泊まっているようです。でもチェックアウトしなければ、いずれは宿の者が部屋を開けます。宿泊客がいなくなっているということで、警察に届けるかもしれませんね。まあ、もしかしたら面倒なのでほうっておく可能性もあります。そういうことがしばしばあるから前払いなのでしょうし。でも、希望的に考えるのは危険です」

    石神はさらに死体のポケットを探る。鍵が出てきた。丸い札がついていて、305という数字が刻み込まれている。

    靖子はぼんやりとした目で鍵を見つめている。今後どうすればいいのか、彼女自身にはこれといった考えはないように見えた。

    隣の部屋からかすかに掃除機の音が聞こえてくる。美里が懸命に掃除をしているのだろう。これからどうなるのかまるでわからないという不安の中、せめて自分のできることをしようと掃除機をかけているに違いない。

    自分が守らねばならない、と石神は改めて思った。自分のような人間がこの美しい女性と密接な関わりを持てることなど、今後一切ないに違いないのだ。今こそすべての知恵と力を総動員して、彼女たちに災いが訪れるのを阻止しなければならない。

    石神は死体となった男の顔を見た。表情は消え、のっぺりとした印象を受ける。それでもこの男が若い頃は美男子の部類に入ったであろうことは容易に想像できた。いや、中年太りこそしているが、今でも女性から好まれる風貌だったに違いない。

    こういう男に靖子は惚れたのだなと石神は思い、小さな泡が弾けるように嫉妬心が胸に広がった。彼は首を振った。そんな気持ちが生まれたことを恥じた。

    「この人が定期的に連絡をとっているとか、そういう親しい人はいますか」石神は質問を再開をした。

    「わかりません。本当に、今日久しぶりに会ったものですから」

    「明日の予定とかは聞きませんでしたか。誰かに会うとか」

    「聞いておりません。どうもすみません。何にも役に立てなくて」靖子は申し訳なさそうに項垂れた。

    「いや、一応伺っただけです。御存じないのは当然ですから、気にしないでください」

    石神は軍手をはめたまま死体の頬を鷲掴みにし、口の中を覗き込んだ。奥歯に金冠がかぶせられているのが見えた。

    「歯の治療痕あり、か」

    「あたしと結婚している時に、歯医者に通ってました」

    「何年前ですか」

    「離婚したのは五年前ですけど」

    「五年、か」

    カルテが残っていないと期待するわけにはいかないと石神は思った。

    「この人に前科は」

    「なかったと思います。あたしと
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