うがいい。今日も学校だろ」

    「そうだな。でも興奮して眠れそうにない。こんなに集中したのは久しぶりだ。ありがとう」石神は手を差し出した。

    「来てよかった」そういって湯川は握手してきた。

    七時まで少し眠った。頭が疲労していたのか、精神的充足感が大きかったのか、その短い間に石神は熟睡した。目覚めた時にはいつもより頭がすっきりしていた。

    石神が支度をしていると湯川がいった。「お隣さん、早いんだな」

    「お隣さんって」

    「さっき、出かける物音がした。六時半を少し過ぎた頃かな」

    湯川は起きていたらしい。

    何かいったほうがいいだろうかと石神が考えていると、続けて湯川がいった。

    「さっき話した刑事の草薙という男によると、お隣さんは容疑者らしいな。それで君のところにも聞き込みをしたそうだ」

    石神は平静を装い、上着を羽織った。「彼は事件のことを湯川に話すのかい」

    「まあ時々はね。油を売りに来るついでに愚痴って帰る、というところかな」

    「一体どういう事件なのかな。草薙刑事だっけ、彼は詳しいことを話してくれなかったんだが」

    「一人の男が殺された、という事件らしい。その男がお隣さんの別れた亭主だってさ」

    「そういうことか」石神は無表情を保った。

    「君はお隣とは付き合いがあるのかい」湯川が訊いてきた。

    石神は瞬時に考えを巡らせた。口調だけから推測すると、湯川は特に深い意図があって尋ねてきたわけではなさそうだ。だから適当に流すこともできる。しかし彼が刑事と親しいという点に石神はこだわった。こうして再会したことを彼は草薙に話すかもしれない。それを考慮して、ここでは答えなければならない。

    「付き合いはないんだが、じつは花岡さん――お隣さんは花岡さんというんだけど、彼女が働いている弁当屋にはちょくちょく行く。このことはうっかりしていて草薙刑事にはいわなかったんだがね」

    「ふうん、弁当屋さんか」湯川は頷いた。

    「お隣さんが働いている店だから買いに行ってるんじゃなくて、たまたま行った店で彼女が働いていたというだけのことなんだ。学校の近くでね」

    「そうか。でもその程度の知り合いでも、容疑者というのはいい気分がしないだろう」

    「別に。自分には関係のないことだ」

    「それもそうだな」

    湯川は特に怪しんでいるふうではなかった。

    七時三十分に二人で部屋を出た。湯川は最寄りの森下駅には向かわず、石神と一緒に高校のそばまで行くといった。そのほうが電車の乗り換えが少なくて済むらしい。

    湯川は、事件や花岡靖子のことはもう話題にしなかった。先刻は、もしかしたら草薙に頼まれて何かを探りにきたのかと疑ったのだが、どうやら考えすぎらしいと石神は思った。そもそも草薙には、そんな手を使ってまで石神のことを探ろうとする理由はないはずだった。

    「なかなか興味深い通勤コースだな」�
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