湯川は草薙を見つめてきた。

    「その自転車が盗まれた場所というのを君は知っているのか」

    「そりゃ、知ってるよ。何しろ、俺が持ち主から事情聴取したんだからな」

    「じゃあ、お手数だけど案内してもらえないか。このあたりなんだろ」

    草薙は湯川の顔を見返した。何のためにそこまで、と訊きたかった。しかし彼はそれを我慢した。湯川の目が、推理を研ぎすます時に見せる鋭い光を放っていた。

    こっちだ、といって草薙は歩きだした。

    その場所は彼等が缶コーヒーを飲んだところから五十メートルと離れていなかった。自転車がずらりと並んでいる前に草薙は立った。

    「ここの歩道の手すりにチェーンで繋いであったそうだ」

    「犯人はチェーンを切ったのかな」

    「おそらくそうだろう」

    「チェーンカッターを用意していたということか」そういって湯川は並んでいる自転車を眺めた。

    「チェーンなんか、つけてない自転車のほうが多いじゃないか。それなのに、どうしてわざわざそんな面倒なことをしたんだろう」

    「そんなこと知らないよ。気に入った自転車に、たまたまチェーンが付いていた、というだけのことじゃないのか」

    「気に入ったか」湯川は独り言のように呟いた。「一体、何が気に入ったのかな」

    「おまえ、何がいいたいんだ」草薙は少し苛立ってきた。

    すると湯川は草薙のほうに向き直った。

    「君も知ってのとおり、僕は昨日もここへ来た。で、今日と同じようにこの周辺を観察した。一日中、自転車は置かれている。しかもかなりの数だ。きちんと鍵をかけてあるものもあれば、盗まれるのも覚悟といった感じの自転車もある。そんな中から、なぜ犯人は、その自転車を選んだのか」

    「犯人が盗んだと決まったわけじゃない」

    「いいだろう。被害者自身が盗んだと考えてもいい。どちらにせよ、なぜその自転車だったのか」

    草薙は頭を振った。

    「おまえのいいたいことがよくわからん。盗まれたのは、何の変哲もないふつうの自転車だ。適当に選んだのが、それだったというだけのことだろ」

    「いや、違うな」湯川は人差し指を立て、それを横に振った。「僕の推理をいおう。その自転車は新品もしくは新品同様の品だった。どうだい、違うかい」

    草薙は虚を突かれた思いだった。自転車の持ち主である主婦とのやりとりを回想した。

    「そうだった」彼は答えた。「そういえば、先月買ったばかりだとかいってた」

    湯川はそれが当然だという顔で頷いた。

    「だろうな。だからこそ、きちんとチェーンをかけていたし、盗まれたとなれば、早々に警察に届けたんだろう。逆にいうと、犯人はそういう自転車を盗むつもりだった。そのために、チェーンをかけてない自転車なんかいくらでもあるとわかっていながら、わざわざチェーンカッターを用意してきたんだ」

    「わざと新品を狙ったというのか」

    「そういう
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