とはいえ、工藤との仲をこのまま進展させていいものかどうか、彼女は迷っていた。もっと親密になりたいという希望はある。だがそれを実現した場合、何か大きな破綻を呼ぶことにならないだろうかと不安だった。石神の無表情な顔が浮かんだ。

    「送っていくよ」勘定を済ませた工藤がいった。

    「今日はいいです。電車で帰るから」

    「いいよ、送っていくよ」

    「本当にいいの。買い物に寄りたいし」

    「ふうん」釈然としない様子だったが、工藤は最後には笑みを見せた。「じゃあ、今日はここで。また電話するよ」

    「ごちそうさま」靖子はそういって踵を返した。

    品川駅に向かう横断歩道を渡っている時に、携帯電話が鳴りだした。彼女は歩きながらバッグを開けた。着信表示を見ると、べんてん亭の小代子からだった。

    「はい」

    「あっ、靖子。小代子だけど、今大丈夫」声に妙な緊迫感があった。

    「平気だけど、どうかした」

    「さっきあんたが帰った後、また刑事が来たのよ。それで変なことを訊いていったものだから、一応耳に入れておこうと思って」

    携帯電話を握ったまま、靖子は目を閉じた。また刑事の話だ。彼等は蜘蛛の糸のように、彼女の周りにからみついてくる。

    「変なことって、どういうこと」不安を胸に靖子は訊いた。

    「それがねえ、あの人のことなのよ。あの高校の先生。石神っていったっけ」

    小代子の言葉に、靖子は電話を落としそうになった。

    「あの人がどうかしたの」声が震えた。

    「刑事が訊いてきたのは、あんたに会うのが目的で弁当を買いに来てる客がいるそうだけど、どこの誰だってことだったのよ。どうも、工藤さんから聞いてきたらしいのよね」

    「工藤さん」

    彼とどう繋がるのか、まるでわからなかった。

    「そういえば以前あたし、工藤さんに話したことがあるのよね。靖子ちゃんに会いたくて、毎朝通ってくる客もいるって。工藤さん、そのことを刑事に話したみたい」

    そういうことかと靖子は合点した。工藤のところへ行った刑事が、その確認をするためにべんてん亭を訪れたということだ。

    「それで小代子さん、何と答えたの」

    「隠すのも変だと思ったから正直に答えたわよ。靖子さんの隣に住んでいる学校の先生だって。でも、靖子目当てってことは、あたしたちが勝手にいっていることだから、本当のところはどうかわからないって釘は刺しておいたからね」

    口の中が渇くのを靖子は感じた。警察はついに石神に目をつけたのだ。その根拠は工藤の話だけだろうか。それともほかに何か理由があって、彼に着目したのだろうか。

    「もしもし靖子」小代子が呼びかけてきた。

    「あ、はい」

    「そんなふうに話したんだけど、それで大丈夫だったかな。なんか都合の悪いことあったかな」

    都合が悪い、とは口が裂けてもいえない。

    「うん、別に問題ないと思うよ。あの先生と
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