ろうと思いながら石神は訊いた。

    「あのう、あたしはそんなことはないといってるんですけど、店の人があなたはあたしに会いたくて弁当を買いに来ているんだ、というようなことを」

    「え」石神は一瞬、頭の中が白くなった。

    「ごめんなさい。面白がって、冗談で、そんなことをいってるだけなんです。悪気はなくて、別に、実際にそうだとか本気で思っているわけじゃなくて」靖子は懸命に取り繕おうとしている。だがその言葉の半分も彼の耳には届いていなかった。

    そんなふうに思われていた、彼女以外の第三者から――。

    それは誤解ではなかった。事実、彼は靖子の顔を見たくて、毎朝のように弁当を買いに行っているのだ。そんな自分の思いが彼女に伝わることは期待しなかった、といえば嘘になる。だが、他の人間にまでそんなふうに見られていたのかと思うと、全身が熱くなった。自分のような醜い男が、彼女のような美しい女に恋い焦がれる様子を見て、第三者たちは嘲笑していたに違いない。

    「あの、怒っておられます」靖子が尋ねてきた。

    石神はあわてて咳払いをした。

    「いえそれで、刑事はどのようなことを」

    「ですから、その噂を聞きつけて、その客というのはどういう人か、店の者に尋ねたらしいです。店の者は、あなたの名前を出してしまったそうです」

    「なるほど」石神は依然として体温が上昇したままだった。「刑事は誰からその時を聞いたんでしょうか」

    「それはちょっとわかりませんけど」

    「刑事が訊いていったのは、そのことだけですか」

    「そうらしいです」

    受話器を握ったまま、石神は頷いた。狼狽している場合ではなかった。どういう経緯でかはわからないが、刑事が彼に照準を合わせつつあるのは紛れもない事実だ。ならば、対応を考える必要がある。

    「そこにお嬢さんはいますか」彼は訊いた。

    「美里ですか。いますけど」

    「ちょっと代わっていただけますか」

    「あ、はい」

    石神は目を閉じた。草薙刑事たちはどのようなことを企み、行動しているのか、次に何をしてくるか――精神を集中して彼は思考した。だがその途中で湯川学の顔が浮かんだ時、彼は少し動揺した。あの物理学者は何を考えているのか。

    はい、という若い娘の声が耳に届いた。美里に代わったようだ。

    石神です、と断ってから彼は続けた。

    「十二日に映画の話をした相手はミカちゃんだったね」

    「はい。そのことは刑事さんに話しましたけど」

    「うん、それは前に聞いたよ。で、もう一人の友達のことだけど、ハルカちゃんといったかな」

    「そうです。クマオカハルカちゃんです」

    「その子とは、あれから映画の話はしたかい」

    「いえ、あの時だけだと思います。もしかしたら、ちょっとしたかもしれないけど」

    「彼女のことは刑事には話してないね」

    「話してません。ミカのことだけです。だっ
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