ては、僕の意見なんか訊く必要はないはずだ」

    「ところがそうはいかない。俺にだって立場というものがある。うちの上司に報告するのに、ただあてずっぽうで石神に目をつけた、とはいえない」

    「花岡靖子の周辺を調べていたら、石神という数学教師が浮かんできた――それで十分じゃないか」

    「そう報告したさ。それで石神と花岡靖子の関係を調べてみた。だが残念ながら今のところ、二人の間に密接な関係があるという裏づけを取れないでいる」

    すると湯川はマグカップを持ったまま、身体を揺するように笑った。

    「まあ、そうだろうな」

    「何だよ。どういう意味だ」

    「深い意味なんかない。彼等の間には何もないだろうといっているだけだ。いくら調べても何も出てこないと断言しておこう」

    「他人事のようにいうな。うちの班長なんか、早くも石神には興味を失いかけている。今のままだと俺が勝手に動くこともできなくなる。それでおまえに、石神に目をつけた理由を教えてもらいたいんだ。なあ湯川、もういいだろ。どうして話してくれないんだ」

    草薙が懇願の口調になったからか、湯川は真顔に戻り、マグカップを置いた。

    「話しても意味がないからだ。君にとっても何の役にも立たない」

    「どうして」

    「僕が、この事件に彼が関係しているんじゃないかと思ったきっかけは、君がさっきから何度もいっていることと同じだからだ。ある些細なことから、彼の花岡靖子に対する思いを察知した。それで、彼が事件に関わっている可能性を調べてみようという気になったんだ。好意を持っているらしいというだけで、なぜそんなふうに考えたのかと君は訊きたいのだろうが、これはいわば直感のようなものだ。彼のことをある程度わかっている人間でなければ理解することは難しい。君もよく、刑事の勘、ということをいうじゃないか。いわばそれと同等だ」

    「日頃のおまえからは考えられない発言だな。直感、とはね」

    「たまにはいいだろ」

    「じゃあ、石神の靖子に対する思いを察知した、きっかけというやつだけでも教えてくれ」

    「断る」湯川は即座に答えた。

    「おい」

    「彼のプライドに関することだからだ。ほかの人間には話したくない」

    草薙がため息をついた時、ドアをノックする音がして一人の学生が入ってきた。

    「やあ」湯川がその学生に呼びかけた。「急に呼んですまなかった。先日のレポートについて話しておきたいことがあってね」

    「何でしょうか」眼鏡をかけた学生は直立不動になった。

    「君のレポートはなかなかよく書けていた。ただ、ひとつだけ確認しておきたいことがある。君はあれを物性論で語っていたが、どうしてかな」

    学生は戸惑った目をした。

    「だって、物性論の試験だったから」

    湯川は苦笑し、続いてかぶりを振った。

    「あの試験の本質は素粒子論にある。だからそちらからもアプローチ
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