「おまえの話を聞いて、観念して出頭したというのか」

    「観念か。まあ、ある意味観念なのかもしれないが、彼としては最後の切り札を出したというところじゃないのかな。その切り札を、じつに入念に用意していたようだから」

    「石神にはどういう話をしたんだ」

    「だからいってるじゃないか。歯車の話だ」

    「その後に、いろいろと疑問をぶつけたんだろ　それを訊いてるんだ」

    すると湯川はどこか寂しげな笑みを浮かべ、ゆらゆらと頭を振った。

    「そんなものはどうでもいい」

    「どうでもいい」

    「重要なのは歯車の話だ。彼はそれを聞いて出頭する決心をしたんだ」

    草薙は大きくため息をついた。

    「大学の図書館で新聞を調べただろ。目的はなんだ」

    「常磐君から聞いたのか。僕の行動まで探り始めたらしいな」

    「俺だってこんなことはしたくなかった。おまえが何も話してくれないからだ」

    「別に気を悪くしているわけじゃない。それが君の仕事なんだから、僕のことでも何でも調べてくれて結構だ」

    草薙は湯川の顔を見つめてから頭を下げた。「頼む、湯川。もうそんな思わせぶりなことはやめてくれ。おまえは何か知っているんだろう　それを教えてくれ。石神は真犯人じゃないんだろ。だったら、奴が罪をかぶることは理不尽だと思わないのか。昔の友人を殺人犯にしたいわけじゃないだろ」

    「顔を上げてくれ」

    湯川にいわれ、草薙は彼を見た。はっとした。辛そうに歪められた物理学者の顔があった。彼は額に手をやり、じっと目を閉じた。

    「もちろん僕だって彼を殺人犯なんかにしたくない。だけど、もうどうしようもないんだ一体、どうしてこんなことに」

    「おまえ、何をそんなに苦しんでるんだ。なんで俺に打ち明けてくれないんだ。友達だろうが」

    すると湯川は目を開け、厳しい顔のままいった。「友達であると同時に刑事だ」

    草薙は言葉を失った。この長年の友人との間に、初めて壁の存在を感じた。刑事であるがゆえに、これまで苦悩の表情など見せたことのない友人から、その理由を聞き出すことさえできないのだ。

    「これから花岡靖子のところへ行く」湯川がいった。「一緒に来るかい」

    「行ってもいいのか」

    「構わない。ただし、口は挟まないでくれるか」

    「わかった」

    くるりと踵を返し、湯川は歩き始めた。その後を草薙はついていく。湯川の当初の目的地は弁当屋のべんてん亭だったらしい。花岡靖子と会って何を話すつもりなのか、今すぐに問い質したい気持ちだったが、草薙は黙って歩いた。

    清洲橋の手前で湯川は階段を上がっていく。草薙がついていくと、階段の上で湯川が待っていた。

    「そこにオフィスビルがあるだろ」湯川はそばの建物を指差した。「入り口にガラスドアがある。見えるかい」

    草薙はそちらに目を向けた。ガラスドアに二人の姿が映っていた。

    
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