い撇菟Sに近づいてきた。

    「君にとって酷なことを要求したいんだけど、構わないか」

    草薙は苦笑した。「内容によるな、それは」

    「一人の友達として、僕の話を聞けるか。刑事であることは捨てられるか」

    「どういうことだ」

    「君に話しておきたいことがある。ただし、友達に話すのであって、刑事に話すのではない。だから僕から聞いたことは、絶対に誰にもしゃべらないでもらいたい。君の上司にも、仲間にも、家族にもだ。約束できるか」眼鏡の向こうの目には、切迫感が溢れていた。ぎりぎりの決断を迫らざるをえない事情が湯川にはあるのだと感じさせた。

    内容による、といいたいところだった。だが草薙はその言葉を呑み込んだ。それを口にすればも今後この男から友人と認めてもらえないと思った。

    「わかった」草薙はいった。「約束する」

    18

    唐揚げ弁当を買った客が店を出ていくのを見送った後、靖子は時計を見た。あと数分で午後六時になるところだった。吐息をつき、白い帽子を脱いだ。

    工藤から、仕事の後で会おうといわれていた。昼間、携帯電話にかかってきたのだ。

    お祝いだ、と彼はいった。その口調は弾んでいた。

    何のお祝いかと問うと、「決まってるじゃないか」と彼は答えた。

    「例の犯人が捕まったことのお祝いだよ。これで君も事件から解放される。僕も余計な気を遣わなくて済むようになった。刑事にまとわりつかれる心配もないわけだし、乾杯のひとつもしたいと思ってさ」

    工藤の声は、ひどく軽々しく、能天気に聞こえた。事件の背景を知らないのだから当然のことなのだが、靖子としては彼に合わせる気になれなかった。

    そんな気にはなれない、と彼女はいった。

    どうして、と工藤は尋ねてきた。靖子が黙っていると、ああそうか、と彼なりに何かに気づいたようにいった。

    「別れたとはいえ、被害者と君とは浅からぬ縁があったんだったね。たしかに、お祝いというのは不謹慎だった。謝るよ」

    全く的はずれだったが、靖子は黙っていた。すると彼はいった。

    「それとは別に、重要な話があるんだ。今夜、ぜひ会ってほ