しい。いいね」

    断ろうかと思った。そういう気分ではなかった。自分の代わりに自首してくれた石神に対し、あまりにも申し訳ないと思った。しかし断りの言葉が出なかった。工藤の重要な話とは何だろう。

    結局、六時半頃に迎えに来てもらうことになった。工藤は美里にも同席してもらいたい口振りだったが、それはやんわりと断った。今の美里を工藤に会わせるわけにはいかない。靖子は家の留守番電話に、今夜は少し遅くなるということを吹き込んでおいた。それを聞いた美里がどんなふうに思うかを想像すると、気が重かった。

    六時になると靖子はエプロンを外した。奥にいる小代子に声をかけた。

    「あら、こんな時間」早めの夕食をとっていた小代子は、時計を見た。「お疲れ様。後のことはいいわよ」

    「じゃあこれで」靖子はエプロンを畳んだ。

    「工藤さんと会うんでしょ」小代子が小声で訊いてきた。

    「えっ」

    「昼間、電話がかかってきたみたいじゃない。あれ、デートの誘いでしょ」

    靖子が困惑して黙っていると、どう誤解したのか、「よかったわねえ」と小代子はしみじみとした口調でいった。「おかしな事件も片づいたようだし、工藤さんみたいないい人と交際できるし、やっとあなたにも運が巡ってきたんじゃないの」

    「そうかな」

    「そうよ、きっと。いろいろと苦労したんだし、これからは幸せにならないと。美里ちゃんのためにもね」

    小代子の言葉は、様々な意味で靖子の胸にしみた。彼女は心の底から友人の幸せを望んでくれている。その友人が人殺しをしたことなど、微塵も考えていないのだ。

    また明日、といって靖子は厨房を出た。小代子の顔を正視できなかった。べんてん亭を出て、いつもの帰り道とは反対の方向に歩きだした。角のファミリーレストランが工藤との待ち合わせ場所だった。本当はその店にはしたくなかった。富樫と待ち合わせをしたのもそこだったからだ。だが工藤が、一番わかりやすいからといって指定してきたので、場所を変えてくれとはいいにくかった。

    頭上を首都高速道路が走っている。その下をくぐった時、花岡さん、と後ろから声をかけられた。男の声だった。

    立ち止まって振り返ると、見覚えのある二人の男が近づいてくるところだった。一方は湯川という男で、石神の古い友人だといっていた。もう一人は刑事の草薙だ。なぜこの二人が一緒なのか、靖子にはわからなかった。

    「僕のこと、覚えておられますよね」湯川が訊いてきた。

    靖子は二人の顔を交互に見つめながら頷いた。

    「これから何かご予定が」

    「ええ、あの」彼女は時計を見るしぐさをしていた。だがじつは動揺し、時刻などは見ていなかった。「ちょっと人と約束が」

    「そうですか。三十分だけでも話を聞いていただきたいのですが。大事な話なんです」

    「いえ、それは」首を振った。

    「十五分ならどうですか。十分でも結構です。そこ
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